SPA, Belgique - Sebastian Vettel n'a pas été capable de remporter les trois dernières courses du championnat de Formule 1 et il a passé ses vacances d'été à tenter de comprendre pourquoi.

Lui et les membres de son équipe chez Red Bull croient bien avoir trouvé quelques solutions, et ils chercheront à les mettre en pratique cette semaine au Grand Prix de Belgique.

Le champion en titre de la F1 avait l'air imbattable quand il a remporté cinq des six premières épreuves de la saison, mais depuis ce temps il a obtenu des résultats un peu plus mitigés.

Depuis son excellent début de saison, Vettel n'a remporté qu'une des cinq dernières courses. Il a été battu à l'occasion des Grands Prix disputés en Grande-Bretagne, en Allemagne et en Hongrie avant la pause estivale, si bien que ses rivaux ont repris espoir de le rattraper au classement.

Pendant que McLaren gagnait en confiance et en vitesse, et que l'ancien champion pilote Fernando Alonso retrouvait sa forme après un misérable début de campagne, l'équipe de Red Bull a longuement réfléchi au cours du dernier mois.

« Les quelques dernières courses, nous savons que nous n'avons peut-être pas été au sommet de notre art, mais je crois que nous avons compris et appris beaucoup de choses, alors nous verrons où nous en sommes ce week-end, a commenté Vettel. Les trois dernières courses ont été plutôt différentes en termes de conditions, surtout que Nürburgring a été une relative surprise à cause des températures très froides. Dans le passé, nous avions toujours été très compétitifs à cet endroit. »

Vettel, le plus jeune champion pilote de l'histoire de la F1, reconnaît que sa confiance a été atteinte quand Alonso l'a d'abord battu à Silverstone, puis quand les pilotes McLaren Lewis Hamilton et Jenson Button l'ont dominé sur les circuits de Nüburgring et Hungaroring.

L'Allemand de 24 ans a exigé des améliorations de la part de son équipe après qu'il eut été incapable de convertir une autre position de tête en victoire en Hongrie, et ait dû se contenter d'une frustrante quatrième place en Allemagne.

« C'est du travail de base, il n'y a rien de mal avec la voiture elle-même. Ça semble plutôt être au niveau de la rapidité à laquelle nous effectuons nos ajustements que nous semblons connaître certaines difficultés », a affirmé Vettel, jeudi.

Après avoir analysé ses trois dernières courses à plusieurs reprises, Vettel a trouvé du temps pour se détendre. Il se sent donc reposé après un récent séjour aux États-Unis.

« Je suis allé à Orlando et ensuite à Miami pendant quelques jours... Je me suis bien amusé, a raconté Vettel. J'ai profité du soleil et de la chaleur. J'ai profité de l'été après la Hongrie et l'Angleterre, et je crois que c'était la bonne décision. »

Vettel cherchera a décrocher sa neuvième position de tête de la saison à Spa. Son coéquipier chez Red Bull, Mark Webber, a raflé les trois autres positions de tête jusqu'ici.

« Ce n'est pas notre circuit favori, parce qu'il y a plusieurs lignes droites ici, plus qu'ailleurs », a noté Vettel, qui a fini 15e à Spa l'an dernier.

Après cette course-là, Hamilton occupait le premier rang au classement, devant Webber et Vettel.

Cette fois, c'est Hamilton qui est troisième derrière Webber. Et c'est Vettel que tout le monde tente de rejoindre.

Le problème, dans le cas de Hamilton cette année, c'est qu'il est à 88 points de Vettel, tandis qu'Alonso est à 89 points d'écart et Button, à 100 points. Webber a 85 points de retard sur Vettel au deuxième rang.

Mais avec sept autres courses à faire après Spa, les rivaux de Vettel n'ont pas encore baissé les bras.

« Je suis très au fait de la situation au classement mais ça ne veut pas dire que nous avons jeté la serviette, a dit Alonso. Nous essayons de remporter chaque course et nous ferons les calculs mathématiques à la fin. »