MELBOURNE - Arrivées l'an passé en Formule 1, Team Lotus, Virgin et Hispania paraissent encore loin du niveau des meilleures écuries, comme l'attestent leurs performances lors des premiers essais libres du Grand Prix d'Australie, qui se courra dimanche à Melbourne.

Régulièrement à 5 secondes de la pole en 2010, les trois novices repartent, au mieux sur des bases identiques.

Les progrès que laissait entrevoir Team Lotus à l'intersaison ne semblent pas s'être concrétisés. Ses deux pilotes Jarno Trulli et Heikki Kovalainen ont navigué vendredi, comme la saison dernière, à 5 secondes des Red Bull et autres McLaren.

Plus grave, Virgin, qui a pourtant réalisé une campagne d'essais hivernaux complète, semble complètement hors du coup. Timo Glock comme Jérôme d'Ambrosio étaient à... 8 puis 6 secondes des meilleurs lors des deux premières séances d'essais libres.

Virgin pourrait même pâtir de la nouvelle règle des 107 % réintroduite cette saison en F1. Un pilote n'ayant pas réalisé un temps en qualifications compris dans les 107% de la pole position ne participera pas à la course. Or vendredi, les pilotes Virgin se trouvaient largement au delà des 107%.

"Ce n'est pas quelque chose qui m'inquiète. Ce ne serait pas productif", a relativisé son débutant belge Jérôme d'Ambrosio.

"Nous progresserons mais pour ce week-end, nous devons nous concentrer pour tirer le meilleur de notre package. C'est la seule chose qui nous amènera à un résultat se situant, je l'espère, dans les 107%", a-t-il poursuivi.

Et que dire d'Hispania ? La petite écurie espagnole, en difficulté financière chronique, ce qu'elle nie férocement, a réalisé, en tout et pour tout... un tour de piste cette saison, à trois minutes de la fin de la deuxième séance.

Dire qu'Hispania ne connaît rien de sa voiture relève de l'euphémisme. "Nous sommes anxieux", reconnaît l'Italien Vitantonio Liuzzi. On le serait à moins.