BERLIN - Michael Schumacher est de retour. Après trois années passées loin des circuits de Formule 1 et plusieurs semaines de rumeurs, le septuple champion du monde a confirmé mercredi qu'il courrait pour l'écurie Mercedes en 2010, avec l'intention de remporter un huitième titre.

"Je n'ai aucun doute sur mes capacités. Ma faim de course est revenue, a déclaré 'Schumi' lors d'une conférence téléphonique. Pour moi, l'idée de revenir dans une F1 et de courir pour le championnat du monde est excitante et extrêmement motivante. Je pense que les duels sur la piste seront électrisants."

Le recordman des victoires en Grand Prix (91), qui aura 41 ans en janvier, avait pris sa retraite en 2006. Il avait tenté l'année dernière de reprendre la compétition avec son ancienne écurie Ferrari, pour remplacer Felipe Massa, mais il avait dû y renoncer en raison d'une blessure au cou après un accident de moto.

Le pilote allemand se dit aujourd'hui en forme et prêt à lutter avec les meilleurs pour un nouveau titre chez Mercedes, nouveau nom de l'écurie Brawn GP, vainqueur des championnats des constructeurs et des pilotes en 2009.

"Je pense pouvoir être absolument compétitif, a-t-il affirmé mercredi. Mon cou n'est plus un problème."

Chez Mercedes, Schumacher retrouvera Ross Brawn, l'architecte de ses sept titres de champion du monde - deux avec Benetton, en 1994 et 1995, cinq avec Ferrari entre 2000 et 2004.

"Les performances remarquables de Michael en Formule 1 parlent d'elles-mêmes et je suis impatient de travailler à nouveau avec lui, a déclaré Brawn. Maintenant que notre équipe de pilotes est complète, je pense que nous avons le duo le plus excitant de la Formule 1."

Schumacher aura pour partenaire son compatriote Nico Rosberg, transfuge de Williams.

"C'est un grand défi pour moi d'être confronté à l'un des meilleurs pilotes de tous les temps", a réagi Rosberg.

L'annonce du retour de Schumacher (249 Grands Prix disputés pour 154 podiums en 16 saisons) a été saluée par le monde de la F1.

"C'est une nouvelle géniale", a réagi le Britannique Lewis Hamilton, champion du monde 2008 sur McLaren Mercedes et présenté par beaucoup comme l'héritier du pilote allemand sur la piste. "Je le regardais courir quand j'étais dans les catégories de jeunes, et j'ai toujours espéré courir en Formule 1 en même temps que lui. Je suis maintenant impatient de le voir sur la piste et de retour au sommet."

D'autres anciens champions du monde, comme les Britanniques Jackie Stewart et Damon Hill, ont eux aussi encouragé Schumacher. A la différence de Jenson Button, champion du monde 2009, passé de Brawn à McLaren.

"Le retour de Schumacher en F1 est une grande nouvelle pour le sport, mais je ne sais pas si ce sera une grande nouvelle pour Michael Schumacher, a-t-il déclaré. Il va mettre sa réputation en jeu en revenant dans la course."

En cas de titre à la fin de la saison, Schumacher ne serait pas le premier pilote âgé de plus de 40 ans à être sacré en F1. Juan Manuel Fangio reste le plus vieux champion du monde, à 46 ans. Quant à Giuseppe Farina, il avait 43 ans lorsqu'il a remporté le premier championnat de Formule 1, en 1950.