MELBOURNE, Australie - Le champion du monde Kimi Raikkonen (Ferrari) a très bien lancé sa saison 2008 en réalisant, vendredi, le meilleur temps des essais libres du Grand Prix d'Australie.

Raikkonen a signé le meilleur chrono des deux séances dans la matinée, en une minute, 26,461 secondes, et a devancé de près d'une demi-seconde son dauphin au championnat du monde 2007, le pilote McLaren Lewis Hamilton.

Hamilton a toutefois été le plus rapide de la séance de l'après-midi, en 1:26,559.

À moins de trois minutes de la fin de la session, Hamilton a amélioré le chrono de l'Australien Mark Webber (Red Bull), qui avait signé un temps de 1:27,473.

Le pilote Ferrari Felipe Massa et Heikki Kovalainen (McLaren) ont signé les troisième et quatrième temps des deux séances d'essais libres.

Les monoplaces Ferrari et McLaren sont les grandes favorites de la saison 2008, qui devrait également être marquée par une lutte serrée pour les places d'honneur derrière les deux écuries.

Fernando Alonso, le champion du monde 2005-2006 de retour chez Renault après une saison tumultueuse avec McLaren, a signé le sixième temps de la séance du matin en 1:28,360. Mais il a reculé au 13e rang l'après-midi, à 2,172 secondes d'Hamilton.

La séance du matin s'est déroulée dans une température de 32 degrés Celsius sur le circuit Albert Park (5,303km) de Melbourne. La température de l'air est passée à 36 dans l'après-midi et celle de la piste de 36 à 48 entre les deux sessions.