CARDIFF - Jari-Matti Latvala (Ford Focus), en tête vendredi à midi avec une seconde et 4/10 d'avance sur Sébastien Loeb (Citroën C4), a bien résisté au septuple champion du monde pendant la première matinée du rallye de Grande-Bretagne.

Loeb, qui reste sur deux victoires d'affilée en Grande-Bretagne, avait signé le meilleur temps de la super-spéciale d'ouverture, jeudi soir à Cardiff Bay (ES1), mais Latvala a bien démarré vendredi matin et bouclé l'ES2 (Hafren 1, 32 km) avec quatre secondes d'avance sur Loeb.

L'Alsacien a immédiatement répliqué en étant le plus rapide dans Sweet Lamb (ES3, 4 km), puis le jeune Finlandais a repris l'initiative, et donc la tête du rallye, en faisant le temps scratch dans Myherin (ES4, 27 km), avant de rentrer à Builth Wells pour l'assistance de la mi-journée.

"C'était une bonne matinée, j'étais très à l'aise dans les deux longues spéciales mais j'ai pris un peu d'eau dans le moteur en freinant trop tard pour le gué de Sweet Lamb. Le temps que l'eau s'évacue, j'ai perdu du temps dans la montée d'après", a expliqué Latvala, déjà deux fois victorieux cette saison (Nouvelle-Zélande, Finlande).

"C'était piégeux, parce que l'adhérence changeait tout le temps et ça ne se voyait pas. On s'est fait quelques chaleurs", a dit Loeb, suivi de près par deux autres C4, celle de Petter Solberg, 3e à deux petites secondes, malgré des petits problèmes d'alternateur et de boîte de vitesses, et Sébastien Ogier, 4e à sept secondes, lui qui veut surtout assurer sa 2e place au championnat.

Après une soixantaine de kilomètres chronométrés seulement, Dani Sordo (Citroën C4), 4e, et Mikko Hirvonen (Ford Focus), 5e, étaient déjà décrochés à plus de vingt secondes, comme ils l'ont souvent été cette saison.

Trois autres passages dans les mêmes spéciales étaient prévus vendredi après-midi (ES5 à ES7) autour de Builth Wells, avant le retour à Cardiff Bay pour l'assistance de fin de journée.