VALENCE - Le Finlandais Toni Gardemeister (Fiat Abarth Grande Punto) a signé le meilleur temps du prologue du 78e Rallye Monte-Carlo, 1re manche du Challenge intercontinental des rallyes (IRC), une épreuve spéciale de 8,83 km disputée mardi soir près de Valence.

"J'ai très mal piloté mais ça glissait moins que prévu", a souri l'ancien pilote d'usine Ford, 4e du Championnat du monde WRC en 2005 et dernier inscrit, in extremis, sur la liste d'engagés de l'Automobile Club de Monaco (ACM).

Ce prologue ne servait qu'à déterminer l'ordre des départs pour la 1re étape du rallye, avec ordre inversé pour les dix premiers. C'est donc Sarrazin, 10e du prologue, qui ouvrira la route mercredi matin dans l'ES1, le fameux Burzet, monument historique de l'Ardèche.

"Si c'est sec, ce sera bien, mais s'il neige ce sera beaucoup moins bien", a déclaré le pilote d'endurance Peugeot Sport. Dans l'incertitude totale sur la météo du lendemain, les pilotes n'ont pas cherché à faire de la stratégie à la petite semaine, se servant plutôt de ce prologue comme d'une dernière séance de mise au point.

"Le but c'était de se tester une dernière fois, pas de faire un temps", a dit Nicolas Vouilloz, champion IRC 2008 et 2e chrono de ce prologue. Il a entamé mardi soir son premier rallye dans une Skoda Fabia soutenue par la filiale française de la marque tchèque.

Vainqueur de l'édition 2009, Sébastien Ogier, sur la 207 engagée par Peugeot France, a dû se contenter d'un 11e chrono synonyme de 11e place sur la route mercredi. S'il neige vers midi dans le Burzet, il sera nettement avantagé par rapport à son compère Sarrazin.

Dernier petit détail, les écarts creusés lors du prologue auront été effacés pendant la nuit. Tous les pilotes seront donc à égalité de temps quand sera donné, mercredi matin, le véritable départ du 78e "Monte-Carl".