LLORET DE MAR, Espagne (AFP) - Gilles Panizzi (Peugeot 206 WRC) se dirigeait vers la victoire dans le rallye de Catalogne, quatrième épreuve du Championnat du monde, dimanche midi dans la région de Lloret de mar.

Le pilote français possédait un peu plus de 30 secondes d'avance sur son coéquipier, le Britannique Richard Burns, après avoir assuré dans l'ES15 (Viladrau), longue de 35,18 kilomètres et où il a concédé une dizaine de secondes au champion du monde en titre.

Les deux Peugeot 206 avaient en effet creusé l'écart sur la Citroën Xsara WRC de Philippe Bugalski avant les trois dernières spéciales de cette dernière journée.

Marcus Gronholm (Peugeot 206 WRC), leader du Championnat, avait quant à lui récupéré la 4e place après l'abandon du Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara WRC) après l'ES14, épreuve chronométrée durant laquelle ce dernier avait effectué un tonneau, endommageant une suspension.

Le Finlandais en avait profité également pour se mettre à l'abri d'un éventuel retour du Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza WRC), le premier des voitures non-françaises devant les Ford Focus WRC de Colin McRae et Markko Martin. L'Estonien n'en restait pas moins menacé par Harri Rovanpera (Peugeot 206 WRC) pour la 7e place, les deux pilotes n'étant séparés que de 4 dixièmes de seconde.

Classement avant les trois dernières spéciales

1. Gilles Panizzi-Hervé Panizzi (Fra/Peugeot 206 WRC) 3 H 01:17.0
2. Richard Burns-Roberd Reid (GBR/Peugeot 206 WRC) à 31.7
3. Philippe Bugalski-Jean-Paul Chiaroni (Fra/Citroën Xsara WRC) 1:01.1
4. Marcus Gronholm-Timo Rautiainen (Fin/Peugeot 206 WRC) 1:38.1
5. Petter Solberg-Philip Mills (Nor-GBR/Subaru Impreza WRC) 2:05.2
6. Colin McRae-Nicky Grist (GBR/Ford Focus WRC) 2:57.0
7. Markko Martin-Michael Park (Est-GBR/Ford Focus WRC) 3:27.9
8. Harri Rovanpera-Risto Pietilainen (Fin/Peugeot 206 WRC) 3:28.3
9. François Delecour-Daniel Grataloup (Fra/Mitsubishi Lancer WRC) 5:04.9
10. Freddy Loix-Sven Smeets (Bel/Hyundaï Accent WRC) 5:09.3

Vainqueurs des spéciales: Panizzi (ES2, ES3, ES4, ES5, ES6, ES9, ES11, ES12, ES13), Solberg (ES10), Burns (ES13, ES15), Puras (ES14) ES1, ES7 et ES8 annulées

Principaux abandons: Radstrom (Suè/Citroën Xsara WRC) ES6, Pozzo (Arg/Skoda Octavia WRC) ES6, Blomqvist (Suè/Skoda Octavia WRC) après ES6, Makinen (Fin/Subaru Impreza WRC) avant ES7, Thiry (Bel/Peugeot 206 WRC) ES9, Sainz (Esp/Ford Focus WRC) ES10, Loeb (Fra/Citroën Xsara WRC) après ES14