LLORET DE MAR, Espagne (AFP) - Le Français Gilles Panizzi (Peugeot 206 WRC) s'est montré irrésistible dès le début du Rallye automobile de Catalogne, quatrième épreuve du Championnat du monde, vendredi matin dans la région de Tarragone.

Après l'annulation de la première spéciale du jour, en raison d'un trop grand nombre de spectateurs, Panizzi s'est montré le plus rapide lors des deux épreuves chronométrées suivantes, seul le Britannique Richard Burns, sur une autre Peugeot 206 WRC, parvenant à ne pas concéder trop de terrain.

Derrière les deux Peugeot, les deux Citroën Xsara WRC de Philippe Bugalski et Sébastien Loeb pointaient respectivement déjà à plus de 30 secondes, le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza WRC) et le Finlandais Marcus Gronholm (Peugeot 206 WRC) à plus de 38 et 40 secondes.

Le trou était encore plus important avec les Ford Focus WRC de Carlos Sainz et Colin McRae et la Subaru Impreza WRC de Tommi Makinen (plus de 50 secondes). "Je ne souffre pas trop pour l'instant", disait pourtant McRae, contraint de piloter avec deux doigts de la main gauche strappés après l'accident survenu en Corse (fracture du petit doigt).

Le classement après trois spéciales

1. Gilles Panizzi-Hervé Panizzi (Fra/Peugeot 206 WRC) 45:55.4
2. Richard Burns-Roberd Reid (GBR/Peugeot 206 WRC) à 11.3
3. Philippe Bugalski-Jean-Paul Chiaroni (Fra/Citroën Xsara WRC) 33.6
4. Sébastien Loeb-Daniel Elena (Fra/Citroën Xsara WRC) 36.1
5. Petter Solberg-Philip Mills (Nor-GBR/Subaru Impreza WRC) 38.5
6. Marcus Gronholm-Timo Rautiainen (Fin/Peugeot 206 WRC) 41.0
7. Carlos Sainz-Marc Marti (Esp/Ford Focus WRC) 50.1
8. Colin McRae-Nicky Grist (GBR/Ford Focus WRC) 52.0
9. Markko Martin-Michael Park (Est-GBR/Ford Focus WRC) 54.1
10. Tommi Makinen-Kaj Lindtsrom (Fin/Subaru Impreza WRC) 54.9
11. Harri Rovanpera-Risto Pietilainen (Fin/Peugeot 206 WRC) 1:12.1
12. Toni Gardemeister-Paavo Lukander (Fin/Skoda Octavia WRC) 1:24.2
13. François Delecour-Daniel Grataloup (Fra/Mitsubishi Lancer WRC) 1:44.2
14. Alister McRae-David Senior (GBR/Mitsubishi Lancer WRC) 1:58.2
15. Freddy Loix-Sven Smeets (Bel/Hyundaï Accent WRC) 2:10.8
16. Armin Kremer-Dieter Schneppenheim (All/Ford Focus WRC) 2:13.4
17. Thomas Radtrom-Denis Giraudet (Suè-Fra/Citroën Xsara WRC) 2:18.6
18. Stig Blomqvist-Ana Goni (Suè-You/Skoda Octavia WRC) 3:46.0
19. Gabriel Pozzo-Daniel Stillo (Arg/Skoda Octavia WRC) 3:57.9
20. Jesus Puras-Carlos Del Barrio (Esp/Citroën Xsara WRC) 4:21.7