Il y a 30 ans, le 8 mai 1982, le monde du sport était en deuil à la suite de la mort accidentelle de Gilles Villeneuve en piste à Zolder en Belgique, à l'âge de 32 ans. Le pilote de l'écurie Ferrari était respecté et admiré dans le monde entier. RDS relate les circonstances de la mort du légendaire pilote québécois.

Gilles Villeneuve s'est joint à l'écurie de Formule Un Ferrari au cours de la saison 1977. "Un phénomène. Il est arrivé d'on ne sait pas où. Un Canayen!," a déclaré l'ancien pilote Jacques Laffite.

En 1979, les voitures Ferrari dominaient le championnat. Lors du Grand Prix d'Italie, Villeneuve a respecté la consigne d'équipe et a conservé la deuxième place, derrière son coéquipier Jody Scheckter qui sera couronné champion mondial. "Pour Gilles c'était normal de respecter cette entente," a raconté l'épouse du défunt, Johann Villeneuve.

En 1982, Gilles Villeneuve pilotait la voiture qui aurait pu lui permettre de remporter à son tour le championnat. Il faisait équipe pour une deuxième saison avec son ami, le Français Didier Pironi. "C'était une grande amitié, se souvient madame Villeneuve. La vie a fait que l'amitié s'est soldée par une trahison."

Le quatrième Grand Prix de la saison se déroulait à St-Marin. Joann Villeneuve n'était pas que spectatrice. Chronomètre à la main, elle notait le temps des deux pilotes pour l'écurie Ferrari. "On avait mis un panneau slow pour dire: ce ne vaut pas la peine, on risquait de manquer d'essence ou de freins. Gilles avait ralenti de 4-5 secondes au tour. Didier lui, avait poussé comme un malade."

Les Tifosis ont eu droit à tout un spectacle. Pironi a surpris Villeneuve et l'a dépassé. Le Québécois a repris ensuite son dû. Lors du dernier tour, Pironi a dépassé à nouveau son coéquipier et a remporté sa première victoire en carrière. "Enzo Ferrari a été très mou dans cette affaire. Il n'a pas osé critiquer ouvertement Pironi, mais il n'a pas voulu non plus défendre Gilles," a expliqué Renaud de la Borderie, journaliste et auteur.

"Gilles ne voulait même pas monter sur le podium. Il s'est senti lésé. C'était vraiment difficile pour lui. Je ne crois pas que ça a influencé les événements du 8 mai," a ajouté Johann

Le 8 mai 1982, c'était la qualification du Grand Prix de Belgique, sur le circuit de Zolder. "Une heure avant l'accident, il m'avait dit "Pironi m'a détruit la vie," a précisé Pino Allievi.

"Probablement que ça bouillait dans sa tête, croit Jacques, le frère du défunt. C'est certain que ça ne lui faisait pas plaisir. Puis à ce moment, Pironi était qualifié un peu devant lui si je ne me trompe pas. Alors c'était encore plus chiant pour lui à ce moment-là."

"Il tenait toujours à être devant Pironi, ce n'était pas spécialement ce jour-là. Il disait souvent le deuxième, c'est le premier des perdants," a expliqué madame Villeneuve.

Dans les derniers moments de la séance, Gilles Villeneuve a foncé et n'a pu éviter dans un virage, la voiture de Jochen Mass qui roulait au ralenti. "On nous a expliqué qu'il était dans un coma profond, se souvient la veuve du pilote, que la moelle épinière avait été sectionnée au niveau des vertèbres cervicales. On ne peut pas accepter de perdre l'homme de sa vie."

La dépouille du pilote de 32 ans a été rapatriée. À Ottawa, les drapeaux étaient en berne alors qu'à Berthierville, des milliers de personnes ont assisté aux funérailles du héros local. "Les gens attendaient des heures juste pour passer devant le cercueil. C'est à ce moment qu'on se rendait compte de l'ampleur," a ajouté Johann Villeneuve.

Ironie du sort, Didier Pironi a été victime à son tour d'un terrible accident plus tard dans la saison, alors qu'il menait au championnat des pilotes. Pironi est mort en 1987 lors d'une course de bateau-moteur. Sa conjointe était alors enceinte de jumeaux qu'elle a prénommés Didier et Gilles.

D'après un reportage de Jean-Luc Legendre