OLBIA (AFP) - Le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus RS), était en tête du rallye de Sardaigne, septième manche du Championnat du monde WRC, à l'issue des trois premières spéciales disputées vendredi matin autour d'Olbia (nord de la Sardaigne).

Grönholm, meilleur temps dans ces trois premières spéciales, devançait de 40 secondes 1/10 son coéquipier finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus RS), et surtout de 40 secondes 4/10 le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara), leader actuel du Championnat du monde.

Bien décidé à briser l'hégémonie du Français, le Finlandais est parti le couteau entre les dents et a creusé d'emblée un écart auquel Loeb n'est pas habitué... surtout dans ce sens-là.

"Je suis vraiment surpris par les temps de Grönholm", a dit Loeb, distancé de 18 secondes dans la première spéciale (Terranova), un long gymkhana entre les arbres, puis de 11 secondes 5/10 dans l'ES2 (Onani) et de 10 secondes 9/10 dans l'ES3 (Siniscola).

"Peut-être que nous avons fait le bon choix: je ne peux pas expliquer l'incroyable", a réagi Grönholm à l'arrivée de l'ES2. Il était surpris lui-même par ses performances matinales, après quatre victoires consécutives de Loeb en quatre rallyes.

Trois autres épreuves spéciales restaient à disputer (les mêmes que le matin, à parcourir une deuxième fois) au cours de cette première journée, après le parc d'assistance de la mi-journée à Olbia.