PERTH (AFP) - Le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus) a entamé en beauté le rallye d'Australie, 14e manche du championnat du monde des rallyes (WRC), et réalisé le meilleur temps dans les deux super-spéciales disputées jeudi soir à Perth, en ouverture de l'épreuve.

Les meilleurs jockeys du rallye mondial s'élançaient deux par deux dans l'hippodrome de Gloucester Park, en terminant par Grönholm, déjà trois fois vainqueur en Australie. Le Finlandais devançait jeudi soir au classement général son jeune compatriote Mikko Hirvonen (Ford Focus) et le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza), victorieux à Perth en 2003.

De 10 à 12.000 spectateurs avaient garni les tribunes autour du tracé de 2 km que les concurrents devront encore parcourir quatre fois ce week-end: deux fois vendredi soir, en clôture de la 1re étape, et deux fois samedi soir, en clôture de la 2e étape. Le spectacle a duré plus de trois heures.

Le rallye devait vraiment commencer vendredi, avec encore neuf spéciales au menu de la première étape, dans les forêts des environs de Perth. Les pistes de la région sont très glissantes à cause des "perles de Perth", des petites billes de pierre très dures.

C'est le deuxième rallye consécutif sans le Français Sébastien Loeb (Citroën Xsara), toujours convalescent après sa chute en VTT, mais qui compte encore 25 points d'avance sur Grönholm au classement général.

Le Finlandais doit absolument terminer sur le podium pour empêcher Loeb d'être sacré champion du monde pour la troisième année consécutive, chez lui en Suisse, à la fin de ce rallye. La date du retour de Loeb en compétition n'est pas encore fixée.