FARO, Portugal - Le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus) a entamé en beauté le rallye du Portugal, 5e manche du championnat du monde des rallyes (WRC), en faisant le meilleur temps dans la super-spéciale de 2 km, sur asphalte, disputée jeudi soir à l'Estadio Algarve, près de Faro.

Lors de l'affrontement direct avec son grand rival, le Français Sébastien Loeb (Citroën C4), dans ce petit stade construit spécialement pour l'Euro 2004 de football, c'est Grönholm qui s'est montré le plus rapide, de 3 secondes 3/10 exactement, pour prendre la tête du rallye dès le show d'ouverture.

Pour le retour du rallye du Portugal au calendrier du championnat du monde WRC, après six ans d'absence, les 20.000 spectateurs ont pu applaudir les nombreux pilotes locaux et assister à quelques sauts spectaculaires sur la bosse centrale de la piste en bitume.

Gigi Galli, toujours aussi spectaculaire, s'est particulièrement distingué dans cette exercice. Après son passage, le pilote italien est monté sur le toit de sa Citroën Xsara pour saluer la foule, vêtu d'un maillot de l'équipe de football du Portugal qu'il avait enfilé sur sa combinaison.

Certains, un peu trop généreux, ont tapé dans les bornes en plastique qui délimitaient le parcours, comme le Finlandais Jari-Matti Latvala (Ford Focus) et l'Autrichien Manfred Stohl, dont la Citroën Xsara portait pour la première fois le logo de Carbon Neutral. Cette société veut encourager les écuries de rallye à réduire leurs émissions de dioxyde de carbone.

La journée avait commencé par un accident faisant cinq blessés légers pendant la séance d'essais officiels ("shakedown"). Le Portugais Armindo Araujo (Mitsubishi Lancer WRC) est sorti de la route dans une zone interdite aux spectateurs, heurtant notamment un photographe portugais parti à l'hôpital avec une jambe cassée.

Le rallye devait vraiment commencer vendredi, avec six autres épreuves spéciales au menu de la 1re étape dans les environs de Faro. Un million de spectateurs sont attendus ce week-end, au bord des épreuves spéciales.