SILVERSTONE (PC) - Alors que Michael Schumacher (Ferrari) dépassait le cap des 60 victoires depuis le début de sa carrière, Jacques Villeneuve et l'écurie BAR-Honda marquaient leurs premiers points de la saison, dimanche, en Angleterre. Villeneuve, qui a marqué trois points en raison de sa quatrième place, a été suivi de Olivier Panis (deux points), une première cette saison pour BAR-Honda.

"Heureusement que j'ai été très patient, parce qu'il aurait été difficile d'avoir le bon état d'esprit pour cette course", a lancé Villeneuve, entouré par la presse venue plus nombreuse qu'à l'habitude. La pluie a rendu la course parfois très difficile, la piste passant de sèche à détrempée. Selon Villeneuve, la bonne gestion de course a fait toute la différence.

"Depuis vendredi, la voiture fonctionnait bien sur le sec comme sur le mouillé. Et aujourd'hui, elle était compétitive. Il nous a fallu bien gérer la course lorsqu'il a fallu rentrer pour changer les pneumatiques. Malheureusement, j'ai hésité lorsque est venu le temps de rentrer au stand. Je me suis pointé un tour trop tard. Mais ce qui était très important, c'était de ne pas faire d'erreur lorsqu'il ne pleuvait pas.

"Les conditions étaient très difficiles parce que les pneus avaient une très bonne durée de vie. Lorsqu'il pleuvait abondamment et que la piste se refroidissait, nous n'arrivions pas à garder la température", a expliqué Villeneuve, très heureux pour l'équipe.

"C'est surtout génial pour l'équipe parce qu'il y avait une atmosphère assez négative et cela aidera un peu. On vient de faire un bon petit saut dans le championnat et cela rend l'esprit de travail plus positif", a-t-il ajouté.

Villeneuve, réaliste, dit ne pas savoir comment se comportera sa voiture lors des sept prochains Grand Prix. Car l'excellente performance de la BAR sur le circuit anglais pourrait très bien n'être que circonstancielle.

"La voiture est toujours plus compétitive dans les virages rapides et ici il y a en beaucoup. Nous savions que ce tracé nous convenait. De plus, nous utilisions une nouvelle géométrie de suspension, testée lors des essais la semaine dernière. Cela semble avoir bien fonctionné, il reste à voir maintenant s'il en sera ainsi à Magny-Cours, lors du prochain Grand-Prix. Nous avons très peu d'occasions pour réaliser cela et le jour où il en passe une, elle ne reste pas longtemps. Je ne me suis pas posé de questions depuis le début de la saison. Je savais qu'elle serait difficile et ça ne changera pas comme ça en une course. C'est toujours la même voiture que nous utiliserons jusqu'à la fin de cette saison. Mais il y aura sans doute moins de stress", a conclu Villeneuve.

Panis était parti de la 13e place. Le pilote français était très heureux de marquer ses premiers points et qualifie sa performance de "plus que positive".

"J'ai réduit l'écart sur Jacques de sept secondes à la fin mais cela n'a pas suffit. Mais ce qui comptait le plus lors des derniers tours était de ramener les deux voitures à l'arrivée. Il y a encore beaucoup de travail pour rendre la voiture encore plus performante et continuer à marquer des points", a noté Panis.

Jock Clear, l'ingénieur de Villeneuve voit plutôt ces points comme étant maintenant un minime écart (1 point) au championnat des constructeurs entre BAR-Honda et Jordan.

"Cela va certainement motiver les troupes, a dit Clear, tout comme David Richards, le directeur général de l'équipe, qui voit avant tout un lot de travail énorme à faire d'ici la fin de la saison.

"Tout ce que nous avons appris ici à Silverstone nous servira pour l'année prochaine", a-t-il dit.

Richards est monté à bord de son hélicoptère pendant la course et survolait le circuit à quelques kilomètres. Cela lui permettait d'indiquer à l'équipe si la pluie allait perdurer ou s'arrêter. Cela faisait évidemment partie de la stratégie d'équipe dont il s'est dit très fier.