LOUTRAKI - Mikko Hirvonen (Ford Focus) s'est retrouvé en tête du rallye de l'Acropole, vendredi soir en Grèce, devant les Citroën C4 de Dani Sordo et Sébastien Loeb, suite à la sortie de route de son coéquipier Jari-Matti Latvala qui menait le rallye depuis le départ.

Alors même qu'Hirvonen franchissait le point stop de l'ES6 (Thiva 2, 23,76 km), Latvala, parti quelques minutes derrière lui, arrivait trop vite dans une épingle à cheveux et se retrouvait coincé dans un fossé, perdant plus de trois minutes à en sortir.

"C'est comme ça, on ne peut pas mener un rallye en roulant tranquillement", a expliqué ensuite le jeune Finlandais, vainqueur en Sardaigne. Du coup, Hirvonen balaiera la piste samedi, ce qui avait ralenti Loeb vendredi, et les cartes seront redistribuées en attendant les derniers morceaux de bravoure, dimanche matin.

Latvala avait bien entamé ce rallye en signant le meilleur temps dans l'ES1 (Harvati, 25 km), une longue spéciale dans laquelle Loeb avait perdu une vingtaine de secondes: "L'ES1 était terrible, je ne la sentais pas bien du tout parce qu'il y avait beaucoup de gravier. J'ai juste essayé d'attaquer sans faire de faute. Je suis sorti un peu large, deux fois, mais on est arrivés entiers. Je ne pouvais pas faire mieux".

Après deux épreuves spéciales seulement (l'ES3 a été annulée avant le départ par les organisateurs), la C4 la mieux placée était celle de Dani Sordo, meilleur temps dans l'ES2 (Thiva, 23 km) et 2e à midi, à 7 secondes de Latvala, juste devant l'autre Ford de pointe pilotée par Mikko Hirvonen, le vice-champion du monde.


"Encore beaucoup de chemin à faire"

Une assistance délocalisée a eu lieu à la mi-journée à Itea, très loin de Loutraki, puis les trois spéciales de l'après-midi, disputées par une chaleur torride, ont complètement chamboulé le classement. Loeb a continué à balayer et Latvala à mener, en gérant plutôt bien son affaire, jusqu'à l'ES5 incluse.

La prudence relative de Latvala a permis au Citroën Junior Team de briller: temps scratch d'Evgeny Novikov, 18 ans, dans l'ES4, puis de Sébastien Ogier, 25 ans, dans l'ES5. Jusqu'à ce dernier coup de théâtre dans l'ES6 où Hirvonen, bien malgré lui, a signé son premier temps scratch du jour et pris la tête du rallye.

"Bien sûr je suis très heureux de notre position, mais je ne m'y attendais pas du tout", a résumé Loeb en fin de journée. "Mais il y a encore beaucoup de chemin à faire. Les routes sont très abrasives pour les pneus et je pense que ce sera encore pire samedi".

Derrière Hirvonen et les deux C4, la 4e place provisoire est occupée par l'inévitable Petter Solberg, dans sa Citroën Xsara. Le champion du monde 2003 a d'abord perdu 45 secondes dans l'ES2, à cause d'une direction abîmée, puis il s'est refait une santé l'après-midi, revenant à une vingtaine de secondes de Loeb. Vainqueur en 2004, 2e en 2008, Petter sait bien que du côté de l'Acropole on n'est jamais à l'abri d'une surprise.