FONTANA - L'unification de l'Indy Racing League et du Champ Car étant maintenant chose faite, il est temps de passer au prochain défi de taille: le calendrier, puisque la première course est prévue dans seulement cinq semaines.

A ce stade-ci, personne ne sait combien d'équipes et de voitures de la série - maintenant défunte - du Champ Car se joindront à l'IRL à temps pour l'épreuve du 29 mars qui aura lieu au Homestead-Miami Speedway en Floride.

"Les réactions ont été largement unanimes, a affirmé le porte-parole de l'IRL Fred Nation, samedi. La plupart des équipes du Champ Car ont démontré beaucoup d'intérêt.

"Elles seront accueillies à bras ouverts puisque nous avons intégré des équipes du CART (ancêtre du Champ Car) au fil des années. On sent déjà une atmosphère de camaraderie dans le milieu, tout le monde est soulagé que cette longue chicane de famille soit maintenant terminée."

L'IRL prévoit tenir une réunion lundi à Indianapolis à l'intention de la plupart des écuries du Champ Car. Une conférence de presse ayant pour but d'annoncer les détails de l'entente, notamment les ajouts qui seront apportés au calendrier 2008, a été provisoirement mise à l'horaire ce mercredi à la piste de Homestead, où l'IRL effectuera ses essais d'avant-saison mercredi et jeudi.

Aucune équipe du Champ Car ne participera à ces essais, mais on s'attend à ce que l'IRL organise d'autres séances rien qu'à l'intention des nouveaux venus à Homestead d'ici la journée d'ouverture.

Avant même l'annonce de vendredi à l'effet que le fondateur de l'IRL Tony George s'était mis d'accord avec Kevin Kalkhoven et Gerald Forsythe, du Champ Car, pour fermer les portes de cette dernière série et poursuivre sous la bannière de l'IRL, les équipes se préparaient déjà en vue d'un déménagement.

La rivalité entre les deux séries de monoplaces a duré 12 années. Le processus de paix a commencé il y a plusieurs semaines quand George, qui est aussi président du Indianapolis Motor Speedway, a offert à toutes les équipes du Champ Car intéressées à se joindre à sa série un moteur Honda gratuit sous forme de prêt, un châssis Dallara gratuit ainsi qu'une valeur de 1,2 million $ US en mesures incitatives.

Le propriétaire d'équipe Champ Car Derrick Walker a déclaré la semaine dernière qu'il avait déjà placé son équipement Champ Car à l'arrière de son garage à Indianapolis et commencé à travailler sur ses voitures IRL en prévision de la fusion.

"Ce ne sera pas facile au début, mais Walker Racing est prêt à relever le défi, a dit Walker. Ce sera toute une aventure parce que nous ne sommes pas familiers avec les Dallara et c'est une série plus aguerrie. Mais au bout du compte, c'est formidable que tout ait été mis ensemble."

On s'attend à ce que l'écurie Newman/Haas/Lanigan, qui compte deux voitures et a remporté huit championnats, dont les quatre derniers, mène le défilé menant du Champ Car vers l'IRL.

Cette équipe amènerait avec elle l'Américain de 19 ans et vedette montante Graham Rahal, le fils de l'ancien pilote de monoplace bien connu Bobby Rahal, ainsi que l'Anglais Justin Wilson.

Les autres équipes Champ Car qui devraient se rallier à l'entente sont PKV Racing, Forsythe Championship Racing, Conquest Racing, Dale Coyne Racing et Pacific Coast Motorsports, qui s'amèneront vraisemblablement avec les vétérans Paul Tracy, Oriol Servia, Bruno Junqueira, Alexandre Tagliani ainsi qu'avec les talentueux Robert Doornbos, Will Power et Simon Pagenaud.

On pourrait voir de huit à 12 voitures s'ajouter à la grille de départ de l'IRL, qui en comptait 16 jusqu'ici.