LOS ANGELES – Le Néo-Zélandais Scott Dixon, champion en titre, occupe actuellement la tête du classement général d'IndyCar, ce qui le positionne avantageusement pour le gain d'une septième couronne, mais son « objectif numéro un » est de remporter à nouveau les 500 miles d'Indianapolis dimanche.

Quand on a tout gagné dans son sport, le défi est de gagner à nouveau. Pour ce qui est du championnat automobile nord-américain, le pilote âgé de 40 ans collectionne insatiablement les lauriers plus que tout autre (2003, 2008, 2013, 2015, 2018, 2020). Pour ce qui est de la course mythique, il a été sacré une seule fois sur l'ovale de l'Indianapolis Motor Speedway, en 2008, réalisant alors un beau doublé.

« Nous imposer à nouveau ici, c'est l'objectif premier que nous nous sommes fixés avec l'équipe, puis nous nous concentrons sur le championnat », a-t-il déclaré la semaine passée, juste avoir assuré la pole position.

Dixon (Chip Ganassi Racing) sait à quel point il est difficile de s'imposer à Indianapolis, lui qui a fini trois fois deuxième.

« Je peux vous dire que c'est la pire des places qui soit », a témoigné le pilote qui a mené durant 111 tours (sur 200) en août dernier lors de l'édition 2020, reportée à l'été en raison de la pandémie de COVID-19, avant de finir derrière le Japonais Takuma Sato, vainqueur pour la 2e fois après 2017.

« C'était frustrant. Mais cet endroit ne me doit rien. Je dois continuer à frapper à sa porte et espérer qu'un jour prochain, elle s'ouvre encore à moi », a ajouté le pilote vétéran, qui s'élancera devant l'Américain Colton Herta (Andretti Autosport) et le Néerlandais Rinus VeeKay (Ed Carpenter Racing) sur la première ligne.

Rivalité générationnelle

Ces deux concurrents incarnent la relève ambitieuse qui le concurrence déjà cette saison, puisque le premier, âgé de 21 ans, a remporté le Grand Prix de Saint-Pétersburg en Floride et le second, 20 ans, s'est adjugé le GP d'Indianapolis sur le tracé routier jouxtant le grand ovale.

Un troisième pilote, Pato O'Ward (Arrow McLaren), qui a eu 22 ans le 6 mai et s'est imposé au 2e GP de Fort Worth, peut également effacer des tablettes Troy Ruttman qui reste à ce jour le plus jeune vainqueur des 500 Miles à 22 ans et 80 jours (1952). Mais le Mexicain partira en 12e position de la 4e ligne.

Mais à l'image de Dixon, les pilotes expérimentés auront leur mot à dire, tels deux anciens lauréats brésiliens, Tony Kanaan (2013) et Helio Castroneves (2001, 2002, 2009) âgés de 46 ans, qui s'élanceront de la 5e et de la 8e places.

« C'est très bizarre (de se dire) que le gars qui part devant moi portait des couches quand j'ai pris le départ de mon premier Indianapolis 500 », a plaisanté le premier, à propos de VeeKay.

« L'âge n'est qu'un chiffre, nous pouvons certainement arriver » à nous imposer, a plus sobrement déclaré le second, qui, pour son 21e départ, pourrait rejoindre AJ Foyt (1961, 1964, 1967, 1977), Al Unser (1970-1971, 1978, 1987) et Rick Mears (1979, 1984, 1988, 1991) parmi les seuls quadruples vainqueurs.

Dimanche, l'Indianapolis Motor Speedway accueillera environ 135 000 spectateurs, soit 40 % de sa capacité habituelle (400 000), ce qui sera toujours plus animé que l'an passé, la pandémie ayant imposé le huis clos.

Pour le tenant du titre Takuma Sato, « très impatient » avant de partir de la 15e place, « les fans et l'ambiance qu'ils mettent, c'est ce qui nous a le plus manqué en 2020. »

« C'était tellement triste. Gasoline Alley était si calme... C'était terrible, pour être honnête. »