LOS ANGELES – Le Néo-Zélandais Scott Dixon s'élancera dimanche au Grand Prix d'Alabama, en ouverture de la saison d'IndyCar, avec l'objectif de conserver son titre de champion, pour égaler le record historique de sept titres d'AJ Foyt, malgré une concurrence qui fourbit ses armes et ne sera pas uniquement masculine.

Impérial l'an passé, le Néo-Zélandais de 40 ans s'élancera en favori dans sa Chip Ganassi, avec un nouvel équipier de marque en la personne de Jimmy Johnson, qui lui sait ce que ça fait d'être septuple champion. Il l'a été en NASCAR, le populaire championnat nord-américain de stock car, et son passage en IndyCar constitue pour lui un nouveau défi.

Le meneur d'équipe n'en demeurera pas moins Dixon, qui tentera de remporter dimanche au Barber Motorsports Park, un des rares GP manquant à son palmarès. Il compte huit podiums dont six deuxièmes places en Alabama.

Le premier de ses rivaux sera Josef Newgarden, son dauphin de la saison passée, qui pour 16 points a manqué de conserver sa couronne glanée en 2019.

L'Américain ne sera pas le seul pilote de l'écurie Penske à constituer un danger permanent, puisque le Français Simon Pagenaud, champion en 2016 et lauréat des 500 miles d'Indianapolis en 2019, sera revanchard après un dernier exercice décevant.

L'Australien Will Power, également chez Penske, ou encore Alexander Rossi et Ryan Hunter-Reay, chez Andretti Autosport, seront d'autres rivaux ambitieux.

Outre Jimmy Johnson, une autre recrue de marque fera ses premiers pas dans cette compétition : Romain Grosjean.

Moins de cinq mois après avoir « vu la mort de trop près », lors de son terrible accident au GP de F1 de Bahreïn, dont il est sorti avec les deux mains brûlées (la gauche plus gravement), une entorse à la cheville gauche et des contusions de ce côté du corps, le Français a décidé de reprendre le volant en IndyCar avec l'écurie Dale Coyne Racing.

Grosjean, Johnson, recrues attendues

Grosjean, qui a passé dix saisons en F1 sans remporter une course (10 podiums), espère y parvenir dans ce championnat « où vous avez les meilleurs pilotes, le meilleur niveau, les meilleures courses et la chance d'avoir à peu près les mêmes outils que vos concurrents », a-t-il récemment exposé à la presse.

Dévolu aux courses sur tracés routiers et urbains (13 sur 17), il ne disputera pas la plus attendue de toutes, les 500 miles d'Indianapolis, remportés l'an passé par le Japonais Takuma Sato (Rahal Letterman Lanigan).

Un rendez-vous attendu par le reste du paddock, le 30 mai, la pilote suisse Simona De Silvestro, engagée cette saison, avec l'écurie Paretta Autosport, dirigée par une autre femme, Beth Paretta.

La femme de 32 ans sera au volant d'une Chevrolet, elle qui a déjà pris le départ de cette épreuve à cinq reprises et dont le meilleur résultat est une 14e place, en 2010, année de ses débuts en IndyCar. En 69 courses de 2010 à 2015, son seul podium fut une deuxième place à Houston en 2013.

« Je suis très enthousiaste à l'idée d'avoir cette incroyable opportunité de revenir à Indianapolis avec Paretta Autosport cette année. Faire partie de cet objectif oeuvrant à la diversité et à l'inclusion des femmes en IndyCar et dans les sports motorisés en général, est très important pour moi », avait déclaré la Suissesse lors de l'annonce de l'intégration de Paretta Autosport au championnat.

Elle devrait disputer 5 autres courses, sur les 17 du calendrier que l'IndyCar espère cette année ne pas avoir à modifier comme ce fut très souvent le cas l'an passé en pleine pandémie galopante de COVID-19.

Calendrier du Championnat IndyCar 2021 :

18 avril : Grand Prix d'Alabama (circuit routier)

25 avril : Grand Prix de St Petersburg, Floride (circuit urbain)

1er mai : Grand Prix de Fort Worth I, Texas (circuit ovale/nocturne)

2 mai : Grand Prix de Fort Worth II, Texas (circuit ovale)

15 mai : Grand Prix d'Indianapolis I, Indiana (circuit routier)

30 mai : 500 miles d'Indianapolis (circuit ovale)

12 juin : Grand Prix de Detroit I, Michigan (circuit urbain)

13 juin : Grand Prix de Detroit II, Michigan (circuit urbain)

20 juin : Road America à Elkhart Lake, Wisconsin (circuit routier)

4 juillet : Indy 200 à Lexington, Ohio (circuit routier)

11 juillet : Grand Prix de Toronto, Canada (circuit urbain)

8 août : Grand Prix de Nashville, Tennessee (circuit urbain)

14 août : Grand Prix d'Indianapolis II, Indiana (circuit routier)

21 août : Grand Prix de Madison, Illinois (circuit ovale/nocturne)

12 septembre : Grand Prix de Portland, Oregon (circuit routier)

19 septembre : Grand Prix de Monterey, Californie (circuit routier)

26 septembre : Grand Prix de Long Beach, Californie (circuit urbain)