Jacques Villeneuve, Kurt Busch, Juan Pablo Montoya, Helio Castroneves... C’est toute une lignée de pilotes qui prendra part aux 500 milles d’Indianapolis en fin de semaine.

Près de 20 ans après avoir remporté cette mythique épreuve à bord d’un bolide de l’équipe Green en 1995, Villeneuve effectue un retour au sein de l’écurie Schmidt Motorsports.

La même équipe qui a triomphé le week-end dernier sur le circuit routier d’Indianapolis... La même équipe avec laquelle son compatriote Alex Tagliani avait décroché la position de tête et rouler à l’avant pendant une bonne partie de l’édition 2011 du Indy 500...

Villeneuve est donc bien outillé en vue de cette course. N’empêche, après des années passées davantage dans l’univers du stock-car, le pilote québécois doit retrouver ses repères.

C’est ce qu’il a commencé à faire dimanche dernier lors de la première journée d’essais libres, réalisant le 14e meilleur chrono au terme de 70 tours. Tagliani a pour sa part réalisé le 17e temps après 25 tours.

Fidèle à ses habitudes, Villeneuve profite sans doute de cette semaine d’essais pour se familiariser avec sa voiture, et surtout, recueillir toutes les données nécessaires pour connaître une bonne performance, ce qui est sans doute le plus difficile à accomplir. Il a toutefois tout le temps à sa disposition réussir.

L’important pour l’instant est donc de se concentrer sur tous les détails d’ici aux qualifications de vendredi et samedi, ce qui pourrait s’avérer payant. Car n’oublions pas que les 500 milles d’Indianapolis, c’est long et risqué! Ainsi, plus tu de qualifies dans le peloton de tête, plus tes chances d’y demeurer grandissent.

Si sa voiture roule bien et qu’il se retrouve dans le top-20, ça augure bien pour Villeneuve. Rappelons-nous que lors de son sacre en 1995, Villeneuve a comblé un retard de deux tours à la suite d’une pénalité avant de s’imposer.

La situation risque cependant d’être plus corsée pour Tagliani. Rouler à bord d’une voiture de l’équipe Sarah Fisher Hartman Racing, ce n’est pas comme piloter un bolide de Penske. Tag est toujours aussi rapide, mais reste à voir quel genre de voiture il aura sous la main.

Les pilotes de Penske semblent en effet dominants. Lors de la première journée d’essais, l’Australien Will Power avait en effet été le plus rapide devant ses coéquipiers Juan Pablo Montoya et Helio Castroneves.

Il ne faut pas oublier Andretti et Ganassi, deux autres équipes de tête à surveiller en fin de semaine. Ça promet!

*Propos recueillis par Mikaël Filion