MONTREAL (PC) - Peut-on sérieusement envisager de voir Jacques Villeneuve au volant d'une Ferrari avec Michael Schumacher pour coéquipier?

Pour plusieurs amateurs de course automobile, ce serait le scénario idéal pour relancer l'intérêt pour le championnat du monde de Formule 1, confronté à une baisse d'audience à la suite de l'écrasante domination de la Scuderia ces trois dernières années.

S'il faut en croire l'agent de Villeneuve, Craig Pollock, Ferrari représente effectivement une option intéressante pour son client, même si ce dernier devra prendre son mal en patience en 2003 puisqu'il est encore sous contrat pour un an avec British American Racing (BAR). Mais les deux hommes se pencheront bientôt sur la suite à donner à la carrière du pilote de 31 ans.

"En vérité, Jacques devrait regarder en fonction de l'une des quatre meilleures écuries de la F1", a confié Pollock, mardi, lors d'une conférence de presse pour promouvoir la 2e édition des 24 heures de Tremblant, un marathon de ski visant à recueillir des fonds pour la Fondation de la recherche sur le diabète juvénile.

"Personnellement, ce que j'aimerais bien voir, c'est Schumacher et Villeneuve au sein de la même équipe, a-t-il poursuivi. Pas seulement pour Jacques, ni pour Michael, mais pour le bien-être du sport. A l'époque d'Ayrton Senna et Alain Prost (chez McLaren à la fin des années 1980), nous avons eu droit à une saine rivalité entre les deux. C'est la seule façon de susciter l'intérêt quand vous avez une écurie dominante. Il faut miser sur deux pilotes qui peuvent se bagarrer ensemble."

Et que pense Villeneuve de cette possibilité, lui qui a déjà dit qu'il n'accepterait jamais de jouer le rôle de faire-valoir de Schumacher.

"Nous avons discuté de plusieurs scénarios ensemble. Je ne peux pas dire qu'il tient absolument à courir pour Ferrari. Je crois aussi que Michael aurait son mot à dire."

Mais si Ferrari devait poursuivre sa domination sans partage en 2003, Bernie Ecclestone, le grand bonze de la F1, pourrait être tenté de relancer l'intérêt pour son championnat en opposant à armes égales les deux seuls champions en titre toujours en activité.

Une valeur sûre

Dans l'immédiat, Pollock jure que Villeneuve respectera son contrat chez BAR.

"Nous avons un contrat ferme et je pense sincèrement que tout le monde devrait respecter un contrat. En fait, je ne vois aucune raison pour Jacques de ne pas le respecter. Il y a beaucoup d'argent en jeu."

Mais par la suite, il est évident qu'il devra se trouver un volant au sein d'une autre équipe.

Mais l'étoile de Villeneuve, qui prendra part cette semaine à des essais privés à Jerez en Espagne avant de s'amener à Tremblant samedi, a pâli au cours des dernières saisons. Son manque de résultat en quatre ans chez BAR et l'imposant salaire qu'il commande (15 millions $ US par saison) pourraient être des handicaps quand viendra le temps de se trouver un bon volant pour la saison 2004.

Pollock, évidemment, n'est pas de cet avis.

"Tout le monde en F1 sait très bien qu'il ne disposait pas du bon matériel ces quatre dernières années, a-t-il précisé. Mais cette année, le travail va être différent. Il est très, très important que Jacques fasse de son mieux. Si la voiture est compétitive, il lui faudra obtenir des podiums.

"A mon avis, il peut être très intéressant pour les autres équipes de se tourner vers Jacques. Des pilotes de cette qualité, il n'y en a pas beaucoup.

"En 1997, l'année de son championnat, il a démontré qu'il peut faire la différence. Cette année-là, Williams n'était pas la meilleure voiture du plateau mais il a quand même gagné aux dépens de Schumacher."