Montréal — Âgé d'à peine 18 ans, le pilote québécois Andrew Ranger fera ses débuts "dans la cour des grands" le mois prochain à Long Beach, lui qui a annoncé lundi en présence d'Éric Bachelart, propriétaire de l'écurie Mi-Jack Conquest Racing, son passage en série Champ Car pour la saison 2005.

Courtisé par de nombreuses équipes suite à ses succès en série Atlantique l'an dernier － où il a été nommé recrue de l'année en vertu d'une fiche de six podiums en 12 courses － et ses performances lors d'essais privés cet hiver, Ranger s'est dit emballé par le nouveau défi qui l'attend et impatient de se mesurer aux pilotes de la trempe de Sébastien Bourdais, Paul Tracy et Cristiano da Matta.

"J'ai trimé dur pour en arriver là et je suis heureux de constater que mes efforts, de même que ceux de mes commanditaires qui m'ont appuyé depuis mes débuts en course, ont été récompensés, d'expliquer Ranger, qui fera équipe avec le Français Nelson Philippe. Je suis extrêmement reconnaissant envers M. Bachelart et j'entends bien lui prouver qu'il a fait le bon choix en me confiant un volant au sein de l'écurie Mi-Jack Conquest Racing".

Originaire de Roxton Pond, Ranger prendra part dès mercredi à deux journées d'essais sur le circuit routier de Sebring en Floride afin de parfaire les réglages de la Lola-Ford #27 en vue de la première épreuve de la saison.

Son nouveau patron, le Belge Éric Bachelart, qui a remporté le championnat Indy Lights en 1991 avant de fonder sa propre écurie en 1997, a pour sa part affirmé qu'il avait été hautement impressionné par le sang-froid et la maturité du jeune pilote lors des essais tenus au début du mois à Fontana en Californie.

"J'avais beaucoup entendu parler d'Andrew et je l'avais à l'oeil depuis un certain moment, mais j'ai été vraiment ébahi par son calme et sa dextérité au volant, de souligner Bachelart. L'avenir s'annonce extrêmement prometteur pour l'équipe car nous avons travaillé très fort durant la saison hivernale pour améliorer nos compétences techniques et nous croyons avoir trouvé en Andrew et Nelson (Philippe) deux pilotes capables de soutirer le maximum du potentiel de la voiture".

Le parcours d'Andrew Ranger en course automobile est plutôt exceptionnel, non seulement en raison de son jeune âge, mais aussi de par sa progression fulgurante. En 2001, il devient le premier pilote canadien à participer au Paris-Bercy, une compétition de karting de renommée mondiale. Deux ans plus tard, il remporte le titre de la série Fran-Am, soit le championnat nord-américain de Formule Renault, avec une fiche de cinq victoires en 13 courses.

"Nous sommes emballés de voir un pilote du calibre d'Andrew se greffer à notre équipe, d'ajouter Mike Lanigan, copropriétaire de l'écurie. Éric a vraiment réussi à créer un environnement de travail propice au développement de nos deux jeunes pilotes de manière à ce qu'ils puissent se retrouver au plus fort de la course sur une base régulière. Nous sommes impatients de voir la saison se mettre en branle!"

La première épreuve de la saison 2005 － dont le calendrier comprend 14 courses － sera disputée le 10 avril prochain sur le circuit urbain de Long Beach, en Californie, où Ranger avait terminé sur la deuxième marche du podium l'an dernier en Formule Atlantique.