LONDRES, (AFP) - L'Anglais Johnny Herbert, 36 ans, pilote Jaguar en Formule 1 jusqu'à la fin de la saison dernière, a accepté de devenir le "pilote de développement" d'Arrows F1, a annoncé, jeudi, l'écurie anglaise lors d'une conférence de presse à son siège de Leafield.

Herbert a gagné 3 grands prix sur les 161 qu'il a disputés en 12 ans de carrière au plus haut niveau, ceux de Grande-Bretagne et d'Italie en 1995 sur une Benetton-Renault, année où il a terminé quatrième du championnat du monde, et celui d'Europe en 1999, sur une Stewart-Ford.

La saison dernière, aux côtés d'Eddie Irvine, Herbert n'a pas réussi à marquer un seul point pour la première saison de Jaguar (ex-Stewart) en F1. Dans un premier temps, il souhaitait se reconvertir dans le championnat américain CART, ce qui l'a incité à refuser le poste de pilote d'essais chez Williams-BMW. Il devra dans un premier temps se contenter de trois courses en IRL, série rivale et moins cotée, mais avec en point d'orgue les 500 Miles d'Indianapolis.

Les deux pilotes d'Arrows en Grand Prix cette saison seront le Néerlandais Jos Verstappen et le Brésilien Enrique Bernoldi, qu'Herbert pourrait être amené à remplacer en cas de forfait.

"Je ne veux pas faire mon retour en F1, a toutefois déclaré Herbert. Je ne fais pas cela pour revenir en F1. Si je reviens, ce sera juste à cause des circonstances, pour le bien de l'équipe. Il faudra en parler tranquillement". En plus du développement de l'Arrows-AMT A22, Herbert sera parfois chargé de promener des invités à bord de l'Arrows-F1 à trois places, présentée le mois dernier.

Vainqueur des 24 Heures du Mans en 1991 avec Mazda, Herbert est aussi à la recherche d'une place dans un baquet de prototype pour l'édition 2001 de la plus grande course d'endurance au monde.