HOMESTEAD, Floride - Jimmie Johnson a remporté dimanche son deuxième championnat consécutif en Coupe Nextel, devenant le premier pilote à réussir l'exploit depuis Jeff Gordon en 1997 et 1998.

Johnson s'est classé septième de la dernière épreuve de la saison, disputée à Homestead et remportée par Matt Kenseth.

Impliqué dans un accrochage au 157e tour, Patrick Carpentier, de Joliette, a pris le 40e rang, à 42 tours du vainqueur.

Cette course s'annonçait comme un couronnement, Johnson s'étant amené à Homestead fort d'une avance quasi insurmontable de 86 points sur Gordon, son plus proche poursuivant et coéquipier chez Hendrick Motorsports.

Johnson était par ailleurs sur une lancée de quatre victoires d'affilée. La semaine dernière, alors qu'il a pris une sérieuse option sur un deuxième championnat consécutif en s'imposant à Phoenix, Gordon a concédé la victoire à son coéquipier. Il ne s'était pas trompé.

Le héros du jour, qui a dominé dix épreuves cette saison, n'avait besoin que d'une 18e place pour s'assurer du titre.

"Il connaît une séquence qui est peut-être sans égale dans l'ère moderne, a commenté le président de NASCAR, Brian France, avant la course. Il est à un niveau supérieur et je crois qu'il faut lui rendre hommage."

Quant à Gordon, qui termine deuxième au classement général, il espérait ajouter un cinquième titre à sa saison de rêve, lui qui est devenu père en juin et qui a gagné six épreuves. De plus, en se classant quatrième dimanche, il obtenait un top-10 pour la 30e fois cette saison, un record de la série NASCAR.

Ce sport est venu de loin depuis les 27 gains en une saison de Richard Petty. De plus, trop équipes sont compétitives pour qu'un seul pilote ne domine la série. Hendrick Motorports a toutefois relevé le défi avec brio, ses quatre pilotes ayant gagné 18 des 36 épreuves cette saison, la part du lion revenant à Johnson. Ce dernier a ainsi permis au propriétaire Rick Hendrick de savourer un septième championnat.

Ce championnat est survenu au terme d'une saison où le NASCAR a utilisé pour la première fois la CoT (Car of Tomorrow), une voiture plus sécuritaire et moins chère. A compter de l'année prochaine cependant, seule la CoT sera utilisée.

Autre changement, la Coupe Nextel s'appellera dorénavant la Coupe Sprint.