HAGFORS - Le jeune Norvégien Mads Ostberg (Ford Fiesta RS), 23 ans, était en tête du rallye de Suède, vendredi soir à Hagfors, au terme d'une première journée marquée par les soucis à répétition de Sébastien Loeb (Citroën DS3), neuvième à 2 minutes 48 du leader.

La cerise sur la bombe glacée, c'est quand le septuple champion du monde a crevé un pneu au début de l'ES7 (Lovhaugen 2), ce qui lui a fait perdre encore plus d'une minute à la fin d'une journée entamée dix heures plus tôt, du côté d'Hagfors, comme balayeur de luxe d'une couche de poudreuse tombée dans la nuit.

"Je ne sais pas où j'ai crevé, ni pourquoi, parce que je n'ai rien touché. Je m'en suis rendu compte dans une ligne droite, c'est pas de chance", a dit Loeb à son retour à l'aéroport d'Hagfors, pour l'assistance du soir. Et il a ajouté "qu'à la régulière, là où on en est, on ne va pas pouvoir faire grand chose. On commence à être vraiment loin".

Pour Loeb, cette première journée s'est terminée aussi mal qu'elle avait commencé. "Il y a beaucoup de neige, on n'a pas du tout d'adhérence et on fait la trace pour les autres", disait-il à son arrivée à Torby, à midi, tout en absorbant un café bien mérité. "On n'a pas eu de chance avec la météo, c'est inroulable parce qu'on surfe sur la neige. On va continuer en essayant de ne pas sortir de la route".

Mission accomplie, pour l'instant, et Loeb sera samedi dans la même position qu'Ostberg vendredi: neuvième sur la route, avec beaucoup plus d'adhérence que ses rivaux mieux placés.

Ogier sauve l'honneur des Rouges

L'honneur de Citroën a été provisoirement sauvé par Sébastien Ogier, auteur du tout premier temps scratch de l'histoire de la nouvelle DS3, dans l'ES6 (Likenäs 2) qui se terminait sur un circuit de rallycross. Et idéalement placé pour samedi, en sixième position, à 1 minute 21 du jeune Ostberg qui a fini la journée dans le noir, avec une rampe de phares qui "se baladait sur le capot".

"C'est bien, surtout après un début de rallye difficile à cause de notre position sur la route, a résumé Ogier. Et si on regarde le cumul des trois spéciales de l'après-midi, on a été les plus rapides. Quand il y a plus de grip, je suis plus confiant, et l'expérience de l'an dernier me sert".

D'autres ont moins bien géré cette journée compliquée, à commencer par le Suédois Andersson (Ford Fiesta RS), en tête jeudi soir après la super-spéciale de Karlstad (ES1). Parti à la faute dès l'ES2 (Vargasen 1), "PG" a couché sa voiture et perdu une minute, le temps que les spectateurs la remettent sur ses roues, puis il a explosé un pneu dans l'ES4, ce qui l'a fait plonger au classement général.

Les Finlandais en Ford, Jari-Matti Latvala et Mikko Hirvonen, ont connu des fortunes diverses mais ont plutôt bien résisté. Vainqueur l'an dernier, Mikko pointait vendredi soir le museau de sa Fiesta officielle à la deuxième place, à 14 secondes d'Ostberg, devant la DS3 privée de Petter Solberg et l'autre Fiesta officielle de Jari-Matti, quatrième.

"Vu le peu d'essais que j'ai fait dans cette nouvelle voiture, je suis très content de ma journée. Et je suis dans une bonne position pour samedi", a résumé Petter, le champion du monde 2003. Comme Ostberg, son jeune compatriote, il a bien apprécié les courtes escapades en terre norvégienne, sur 11 km de l'ES4/7 (Lovhaugen 1 et 2). Samedi, il va encore tout tenter, comme souvent l'an dernier.