LONG BEACH, Calif. (AP) - Bruno Junqueira mène le championnat des pilotes de la série Champ Car par un point. Evidemment, c'est le seul point qui a été attribué jusqu'ici cette saison.

Le Brésilien, deuxième au classement final à chacune des trois dernières saisons, veut absolument remporter un premier titre. C'est pourquoi il avait le sourire aux lèvres, vendredi, après avoir devancé les 18 autres pilotes à l'issue de la première séance de qualification de la saison 2005. Il a ainsi récolté la position de tête provisoire en vue de l'épreuve de Long Beach.

Pendant ce temps, la recrue Andrew Ranger, de Roxton Pond, a continué d'impressionner ses patrons de l'écurie Mi-Jack Conquest avec une septième place, à deux rangs d'Alexandre Tagliani, de Team Australia.

Après la séance, Junqueira savourait son point au classement, mais il demeurait réaliste.

"C'est une bonne sensation, mais c'est encore un peu tôt pour s'en réjouir vraiment, a-t-il dit en riant. Mais c'est à cette position que nous aimerions nous retrouver tout au long de l'année."

Junqueira, qui avait pris la position de tête lors de cette même épreuve, l'an dernier, a devancé Paul Tracy, champion de cette course en 2003 et champion du classement des pilotes en 2004, ainsi que son coéquipier de l'écurie Newman/Haas, Sébastien Bourdais.

De retour aux premières loges, Junqueira adorerait y demeurer pendant les 14 courses de la campagne. Pour réussir l'exploit, certaines choses devront toutefois changer, dit-il.

"Je sais que je devrai être meilleur que l'an dernier, a-t-il reconnu. Je devrai être plus rapide, plus constant. Je dois améliorer tous les aspects de mon pilotage, mais je dois quand même prendre les courses une à la fois. C'est vraiment important de commencer l'année avec un bon résultat."

Avec un chrono d'une minute et 8,342 secondes, Junqueira n'était pas loin du record de piste de 1:07,494 établi en 2000 par Gil de Ferran.

Tracy, malgré son temps de 1:08,494, s'est dit déçu de sa journée. Cristiano da Matta lui a bloqué la voie alors qu'il tentait de compléter un tour plus rapide encore.

"J'y étais presque quand j'ai attrapé Cristiano, a-t-il déclaré. Mais ce sont des choses qui arrivent à Long Beach et dans les cinq dernières minutes d'une séance de qualification."

Bourdais a pris le troisième rang en 1:08,736, devant Justin Wilson (1:08,884), Tagliani (1:09,056), Mario Dominguez (1:09,058) et Ranger (1:09,416).

"C'est excitant pour cette première journée avec Team Australia, a déclaré Tagliani. L'équipe a bien fait compte tenu que tout a été rassemblé si tard.

"On aurait pu faire mieux avec la voiture qu'on avait, mais on m'a bloqué lors d'un tour rapide. Au lieu d'un tour de 1:08, on s'est retrouvé avec un tour de 1:09. On essayait d'ajuster la pression des pneus, mais avec tous les drapeaux rouges, j'ai eu droit à un tour de moins que prévu. C'a fait mal, mais je suis confiant qu'on puisse aspirer aux trois premières places demain (samedi)."