LE MANS, France - Un bris mécanique à 90 minutes de la fin de l'épreuve a empêché Jacques Villeneuve de monter dimanche sur la deuxième marche du podium des 24 Heures du Mans, remportés par l'Audi numéro 1 du trio Biela-Pirro-Werner.

La voiture numéro 7 de l'équipe Villeneuve-Minassian-Gene était à six tours du meneur lorsque la panne, une perte de puissance provoquée par une chute de la pression d'huile, est survenue. Nicolas Minassian se trouvait alors au volant. Il avait remplacé Villeneuve quelques minutes plus tôt.

La Peugeot 908 diesel avait accompli 337 tours de circuit quand elle a cassé son moteur.

Après la course, Jacques Villeneuve a assuré que cette issue ne l'avait pas déçu. La nouvelle Peugeot ne roule que depuis six mois et tous les doutes sur sa fiabilité n'avaient pas été levés, malgré ses victoires à Monza et à Valence.

"C'est sûr que c'est dommage, mais on s'y attendait. On ne pensait pas que la voiture allait terminer la course, a rappelé l'ancien champion du monde de F1. On commençait à y croire parce qu'on s'approchait de la fin. Et quand la voiture s'est arrêtée, on était un peu malheureux. Mais l'autre voiture a terminé et ça, c'est génial pour une première participation (de Peugeot)."

Gagnante de cet 75ème 24 heures du Mans, la plus ancienne épreuve d'endurance du monde, l'Audi R10 numéro 1, également propulsé par un moteur diesel, a effectué 368 rotations et parcouru 5029 kilomètres en 24 heures. La Peugeot numéro 8, emmenée par Sébastien Bourdais, a finalement terminé deuxième (avec dix tours de retard), devant la Pescarolo à essence de l'équipe Collard-Dumas-Boullion.

C'est la septième victoire d'Audi au Mans depuis l'an 2000 et sa quatrième consécutive. Mais le Français Peugeot, qui effectuait son grand retour sur le légendaire circuit après une absence de 14 ans, a prouvé qu'il pouvait mettre à mal la domination allemande.

Les 24 Heures se sont terminées dimanche à 15h00 (9h00 HNE) sous une pluie battante. Jusqu'au bout, la course a été fertile en coups de théâtre et en rebondissements.

Profitant des malheurs d'Audi, privé d'un triplé après avoir perdu deux de ses trois voitures dans des accidents, la Peugeot de l'équipe de Jacques Villeneuve avait pris le deuxième rang dimanche matin, devant l'autre Peugeot, conduite par Sébastien Bourdais.

Entre 9h47 et 12h21 précisément, Villeneuve a effectué son troisième et dernier relais de l'épreuve. A sa sortie de voiture, il était de meilleure humeur que la veille.

" C'était un bon 'run', a-t-il dit. Samedi, j'ai roulé au couché du soleil, je ne voyais rien. Il y avait beaucoup de voitures. Pour un premier relais, c'était dur. Je ne me suis pas amusé. Mais cette nuit, je me suis régalé et ce matin aussi ".

Mal à l'aise pendant ce premier relais, au quart de la course, Villeneuve avait reconnu que les Peugeot n'avaient, sauf imprévu, aucune chance de l'emporter.

"Non, non, s'ils n'ont pas de problèmes, avait-il dit en parlant des Audi, on ne les rattrapera pas."

Après la course dimanche soir, près de la luxueuse roulotte où il s'était installé avec sa femme et son fils, Jacques Villeneuve a par ailleurs confirmé son intention de refaire les 24 Heures l'année prochaine, si son calendrier le lui permet.

"Tant que ça ne sera pas gagné, il me faudra revenir, a déclaré le pilote. Il faut vraiment faire un 24 heures en entier pour être à l'aise, pour savoir où dépasser, comment freiner. Maintenant je connais bien le circuit."

Chez Peugeot, on confirme qu'on accueillera le Québécois "à bras ouverts" si tel est son souhait.

"Si l'expérience lui a plu, il est le bienvenu, a déclaré le directeur général de l'écurie Peugeot, Serge Saulnier. Il s'est passé quelque chose entre nous. On a développé une amitié. Si Jacques est partant, nous le sommes aussi."

Quant à son coéquipier Nicolas Minassian, il a promis à la blague de harceler le Villeneuve pour le ramener au Mans.

"Faire une course avec quelqu'un comme lui, c'est un régal, a-t-il dit. On a bien rigolé. On a passé du bon temps. Je vais le harceler et s'il est en Nascar, j'irai le kidnapper."