LONG BEACH, Californie (PC) - Katherine Legge a remporté la victoire à ses débuts en formule Atlantique, dimanche. Elle a surmonté une collision pour devenir la première femme à remporter une épreuve qui sert de série de développement au championnat Champ Car.

L'Anglaise de 25 ans avait pris le départ de la septième position sur la grille et elle a été en mesure de poursuivre la course après une collision au sixième tour avec Fernando Rees, une autre des 15 recrues cette saison. Il s'agit de la première victoire dans une course de monoplace d'importance depuis celle de Desire Wilson lors d'une épreuve de la série Aurora Formula One disputée à Brands Hatch en Angleterre en 1980, l'année de la naissance de Legge.

Elle a pris les commandes de la course avec seulement deux tours à faire sur le circuit urbain de Long Beach lorsque le meneur Rocky Moran fils a ralenti en raison d'un problème mécanique. Legge a ensuite résisté à Antoine Bessette de St-Bruno, détenteur de la position de tête, pour inscrire une victoire par environ trois longueurs de voiture.

Danica Patrick, une recrue cette saison dans la Indy Racing League, avait réalisé les meilleures performances précédentes en formule Atlantique avec deux deuxièmes positions.

"J'ai toujours eu l'ambition de me retrouver là ou j'en suis présentement", a confié Legge, qui a grandi à proximité du circuit de Silverstone au nord de Londres et elle a commencé sa carrière en karting.

Elle a rencontré le propriétaire de l'équipe Kevin Kalkhoven lorsque ce dernier est allé en Angleterre pour compléter l'acquisition de la compagnie de moteurs Cosworth et elle lui a proposé de faire un essai.

"J'ai effectué des essais à Phoenix et Kevin m'a confié le volant, a explique Legge. Je suis chanceuse d'avoir trouvé Kevin et PKV."

L'équipe a travaillé une partie de la nuit pour réparer la voiture. Legge l'avait endommagé la veille vers la fin de la séance de qualification.

"Je ne pensais pas à la victoire au départ, a ajouté Legge. Je me concentrais seulement à doubler la voiture devant moi."

Legge a passé la dernière saison dans la série Renault en Amérique du Nord, terminant au 10e rang, après avoir disputé le championnat britannique de F3 en 2003.

Le Néerlandais Charles Zwolsman, un autre pilote recrue, s'est classé troisième, juste devant Chris Dyson, même s'il a pris le départ en fond de grille après avoir été disqualifié la veille. Il avait signé le meilleur temps de la qualification, samedi, mais il a été pénalisé pour avoir utilisé une pièce illégale.