PERTH (AFP) - L'équipe belge Kronos, fondée fin 1994 par Marc Van Dalen et Jean-Pierre Mondron, a donné au Français Sébastien Loeb les moyens de conquérir un troisième titre consécutif de champion du monde des rallyes, en lui préparant à la perfection une Xsara WRC louée à Citroën Sport.

"Ils ont fait un super travail, toute l'année. Ils m'ont toujours donné une bonne voiture, bien préparée. Je suis content de pouvoir leur ramener ce titre", a dit Loeb après l'arrivée du rallye d'Australie.

Entre autres titres de gloire, l'écurie belge avait remporté les 24 Heures de Francorchamps, en 1999 et 2000, avec des Peugeot 306, puis permis au Belge Bruno Thiry de devenir champion d'Europe des rallyes en 2003, sur une 206 WRC, enfin au jeune Espagnol Dani Sordo de conquérir le titre mondial Junior-WRC l'an dernier, sur une Citroën C2.

En un peu plus de dix ans, Kronos, basée à Nannine, près de Namur, a donc gravi tous les échelons. Elle a aussi travaillé pour Toyota et Mazda, jusqu'à ce dossier de candidature accepté l'hiver dernier par Citroën Sport qui voulait garder Loeb au chaud en attendant l'arrivée de la C4.

"C'est une magnifique aventure humaine et un grand travail d'équipe avant tout. On n'a jamais douté, on s'est toujours dit qu'il fallait serrer les coudes", a réagi Van Dalen dimanche, lui qui confiait fin septembre avoir du mal à boucler son budget 2006.

"On est une petite équipe belge (ndlr: 31 salariés) et notre pilote est champion du monde. Il faut se pincer pour le croire, mais je pense que c'est mérité", a ajouté le co-fondateur de Kronos.