TOKYO (PC) - Comme on s'y attendait, l'écurie British American Racing (BAR) a opté pour le Japonais Takuma Sato pour remplacer Jacques Villeneuve, qui lui n'a toujours pas trouvé un volant pour la saison prochaine malgré les efforts du patron de la F1 Bernie Ecclestone.

BAR a confirmé, mardi, que Sato effectuerait la saison 2004 aux côtés du Britannique Jenson Button.

Cette nouvelle est survenue quelques jours après la décision de BAR de ne pas offrir un nouveau contrat à Villeneuve après une décevante et de plus en plus acrimonieuse association de cinq ans.

"Jacques a été très loyal avec nous, mais il vient un temps où il faut passer à autre chose, a déclaré le directeur technique de BAR, David Richards. J'espère vraiment que la F1 n'a pas vu (la dernière saison) de Jacques Villeneuve."

Il ne reste plus qu'une course à disputer au championnat cette saison, soit le Grand Prix du Japon en fin de semaine. Il s'agira de la dernière course de Villeneuve chez BAR-Honda.

Le patron de la F1 Bernie Ecclestone a pour sa part multiplié les efforts pour trouver une nouvelle équipe à Villeneuve mais sans succès.

"J'ai fait tout mon possible pour discuter avec des équipes pour que Jacques ait un volant la saison prochaine mais la vérité c'est que personne ne le veut, a déclaré Ecclestone au journal le 'Sun'.

"Je le considère toujours comme un grand pilote mais il a besoin d'une équipe qui lui donne une motivation supplémentaire."

Ecclestone a précisé qu'il avait suggéré le nom de Villeneuve à l'écurie Toyota et qu'il avait même essayé de convaincre Ferrari d'embaucher le Québécois pour l'associer à Michael Schumacher.

"Mais ça n'a pas abouti car Michael Schumacher insiste sur son statut de numéro 1, ce qui prouve qu'il doit encore considérer Jacques comme une menace", a déclaré Ecclestone.

Villeneuve, âgé de 32 ans, a été sacré champion du monde en 1997 avec l'écurie Williams et il a rejoint l'écurie BAR en 1999. Il est le deuxième pilote le mieux payé derrière Schumacher avec un salaire évalué cette année à 27,4 millions $ Can.

Villeneuve occupe la 14e place du classement des pilotes, à plus de 80 points du quintuple champion du monde Michael Schumacher. Ses meilleurs résultats cette année sont deux sixièmes places obtenues en Italie et au Brésil. Et l'ancien champion du monde n'a pas réussi à terminer huit des 15 courses déjà disputées cette saison.

Le choix de Honda?

Sato, âgé de 26 ans, qui est actuellement pilote d'essais chez BAR-Honda, a fait ses débuts en F1 en 2002 avec Jordan-Honda. Sa meilleure performance demeure une cinquième place au Grand Prix du Japon à Suzuka, l'an dernier.

"Cette année loin de la compétition a été dure pour moi mais je suis confiant que tout le travail accompli cette année nous sera utile pour l'année prochaine, a confié Sato, qui a conclu une entente de trois ans. Je suis maintenant impatient d'être au départ du Grand Prix d'Australie, en mars prochain."

Avec Sato comme deuxième pilote, Richards estime que l'avenir de l'équipe est prometteur.

"Il a fait de l'excellent boulot pour nous lors des essais privés et il nous a confirmé qu'il possédait un énorme potentiel. Takuma est considéré comme étant un pilote très rapide et il s'est hissé en F1 très rapidement."

Richards a également souligné que la présence de Sato contribuera à consolider la relation entre BAR et le motoriste Honda.

"Honda fait partie intégrante de l'équipe, a ajouté Richards. Et j'espère que la présence de Takuma contribuera à combler le fossé entre BAR et Honda."