WELLSBORO, Pennsylvanie - Le Québécois Antoine L'Estage, co-piloté par Nathalie Richard, tous deux de St-Jean-sur-Richelieu (Québec), a remporté cette fin de semaine le Susquehannock Trail Performance Rally (STPR), dans l'état de Pennsylvanie. C'est la seconde fois en trois événements qu'Antoine L'Estage et Nathalie Richard s'imposent dans une épreuve de la série Rally America.

Cette édition 2008 du STPR, disputée sous le soleil mais une humidité accablante, a connu de multiples rebondissements et incidents affectant l'ensemble des favoris. « Pour nous, tout a bien commencé le vendredi alors que nous avons terminé la première étape en troisième position, à seulement vingt secondes du meneur et deux secondes en arrière du deuxième. C'était la position parfaite pour pouvoir passer à l'attaque le lendemain » commente Antoine L'Estage. « Nous avons pris la tête du rallye dès la première étape chronométrée le samedi matin, pour ne plus jamais céder la commande » ajoute le champion canadien 2006-07.

Malgré tout le duo L'Estage-Richard a connu une petite frayeur lorsque le turbo rendit l'âme dans la huitième des treize spéciales. « Nos mécaniciens ont fait un travail incroyable afin de changer le turbo en un minimum de temps et ainsi éviter des pénalités. Nous leur devons une fière chandelle, sans leur travail nous n'aurions pas remporté ce rallye un peu fou ! » indique L'Estage.

Par la suite, Antoine L'Estage et Nathalie Richard ont assuré leur position, concédant quelques secondes à leurs rivaux en fin d'épreuve. Ils ont croisé le fil d'arrivée avec une avance de 17 secondes sur Tanner Foust/Christine Beavis et une minute 51 secondes sur Matthew Johnson/Jeremy Wimpey. Il s'agit de la deuxième victoire en trois départs aux États-Unis pour le duo québécois, un exploit qu'Antoine L'Estage tenait à souligner à sa juste valeur : « notre Hyundai Tiburon est très compétitive et la préparation de John Buffum irréprochable mais nous sommes une petite équipe, nous nous battons avec le quart du budget des grandes écuries américaines. C'est difficile d'imaginer ce que ça représente comme différence mais pour nous il est extrêmement valorisant de voir que nous sommes capables de gagner dans ces conditions » souligne de son côté Nathalie Richard.

À signaler également que cette victoire offre à L'Estage-Richard une invitation à participer aux X Games, à Los Angeles en août prochain.