MERRITT － Avec une deuxième position obtenue au Pacific Forest Rally ce week-end, Antoine L'Estage s'est virtuellement assuré de son premier titre de champion canadien de rallye en carrière, après deux titres de vice-champion.

Malgré qu'il ait dominé outrageusement l'épreuve dans l'Ouest canadien en remportant 12 des 16 épreuves de classement au volant de la Tiburon Yokohama Concerto, le pilote de St-Jean sur Richelieu a été pénalisé de six minutes à un contrôle de route ce qui l'a temporairement relégué en 4e place et obligé à remonter au classement. Avec une avance de 21 points au classement, il aura seulement besoin de prendre le départ lors de la dernière épreuve du championnat canadien pour concrétiser son titre.

"Tout s'est très bien déroulé, signale L'Estage, si ce n'est d'une erreur de Nathalie (Richard), ma copilote. Elle a tout simplement pointé six minutes trop tôt à un contrôle, ce qui a entraîné une pénalité d'autant de minutes. Nous nous sommes retrouvés en 4e avec la commande de reprendre au moins deux positions pour terminer avec suffisamment de points pour gagner le titre. Comme le maximum de points à engranger est de 22 par épreuve et que nous détenons 21 points d'avance, le petit point de participation sera celui qui m'assurera de mon premier titre canadien en prenant le départ au Tall Pines. Après avoir terminé second deux fois au classement, c'est un titre attendu depuis des années et dont une bonne partie revient à mon mentor John Buffum."

12 meilleurs temps en épreuves de classement

Disputé sur deux jours dans les forêts autour de Merritt, une petite localité à 250 km au nord-est de Vancouver, le Pacific Forst Rally est un chapelet de 16 épreuves de classement. Vendredi soir, L'Estage a pris le contrôle de l'épreuve en s'imposant lors de 5 des 7 spéciales de vitesse pour terminer la soirée avec 23 secondes d'avance. Il a repris le même rythme samedi matin. "Nous avons le temps scratch dans sept des neuf épreuves pendant la journée, poursuit L'Estage, mais avons dû composer avec cette erreur de six minutes et Nathalie a gardé sa concentration au niveau des notes de parcours afin de nous permettre d'effectuer cette remontée. Ce qui importe, c'est que la Tiburon Yokohama Concerto a été parfaite et que les pneus étaient impeccables sur ce genre de terrain. Nous aurions préféré la victoire mais la perspective du championnat canadien est encore plus agréable."

Dernier arrêt : le rallye Tall Pines

La saison d'Antoine L'Estage prendra fin le 25 novembre alors que sera couru la dernière manche dans la région de Bancroft en Ontario, le célèbre rallye Tall Pines. "C'est une épreuve difficile autant qu'imprévisible, conclut L'Estage. On ne sait jamais ce que la température nous réserve sur ces routes forestières souvent enneigées ou glacées à cette période de l'année. Ce sera évidemment une épreuve sans pression puisque le titre sera joué dès le départ. C'est cependant la première épreuve que j'ai remportée (en 2004) et je vais quand même tenter de l'emporter."

Antoine L'Estage tient à remercier ses fidèles supporters et commanditaires qui l'épaulent depuis plusieurs années. Antoine Lestage a remporté trois victoires en 2006 grâce à l'apport de : les Fenêtres Concerto, les Pneus Yokohama, le Groupe Financier Ethicor, la Maison Éthier, Énergie Cardio, VP Racing Fuels (DL Performance), Libra Racing, ClearWater Design, OMP Racewear, les bières Belle Gueule et le Bar Le Nautique, les Lubrifiants Motul, et MBF Racing. On peut également visiter le site www.coyoterallye.com pour plus de renseignements. Ce site se veut une référence en terme d'information sur le monde du rallye et l'Équipe Coyote.