MANIWAKI － Antoine L'Estage et Nathalie Richard ont largement dominé le rallye Perce-Neige, première épreuve de la saison 2007 du Championnat canadien de rallye disputé ce week-end à Maniwaki alors qu'ils ont remporté neuf des douze épreuves de classement dans la Tiburon Yokohama Concerto, mais c'est du troisième rang qu'ils ont dû se contenter puisqu'ils ont été victimes d'une sortie de route qui leur a fait perdre une dizaine de minutes dans la huitième épreuve de classement.

Le champion canadien défendant est revenu en piste en cinquième place mais a remonter sur le podium en fin d'épreuve. L'équipage de St-Jean sur Richelieu est toutefois satisfait d'avoir marqué des points en ce début de championnat qui s'avère très compétitif.

"Tout s'est passé comme prévu, sauf pour une seul petite courbe! raconte L'Estage. Nous étions confortablement installés en tête et tout se passait très bien quand ma voiture s'est complètement dérobée dans un virage et que nous nous sommes retrouvés hors route. Il a fallu dix minutes pour nous sortir de cette impasse et reprendre la route mais le mal était fait et cette pénalité nous a laissé loin des meneurs. Nous n'avons cependant pas baissé les bras. Les nouveaux pneus Yokohama étaient nettement supérieurs － d'ailleurs ils chaussaient la voiture du vainqueur － et nous avons remporté toutes les spéciales de vitesse jusqu'à l'arrivée. Nous avons ainsi remonté à la troisième place et engrangé de précieux points dans la course au titre. Le Perce-Neige est ce genre d'épreuve qui ne pardonne pas la moindre erreur puisque nous sommes toujours à la limite de l'adhérence sur la neige et la glace."

Neuf épreuves de classement sur douze

L'Estage et Richard ont donné le ton en remportant quelques spéciales de spectateurs près de Maniwaki. Après la cinquième épreuve de vitesse, il détenait déjà 40 secondes d'avance et il l'avait porté à 1:21 minute après huit secteurs rapides. "Nous avions un bon rythme et n'avions aucune raison de pousser davantage, poursuit L'Estage. J'ai été surpris dans cette courbe lente et en devers très glacée. Toujours est-il que nous sommes sortis de route et avons perdu de précieuses minutes. Le bon coté des choses, c'est que nous avons repris la route grâce à un petit coup de pouce d'un autre compétiteur, Bruno Carré, que je tiens à remercier sincèrement pour son esprit sportif. Par la suite, nous avons repris la même cadence et remporté toutes les spéciales. La Tiburon Concerto était très puissante et les pneus Yokohama intraitables. On va remettre le tout au Rocky ce printemps."

Rendez-vous à Sherbrooke ou dans l'Ouest

La voiture reprendra le chemin des ateliers de John Buffum au Vermont afin d'être révisée pour la prochaine manche dans l'Ouest canadien, le Rocky Mountain Rally qui sera disputé au sud de Calgary les 25 et 26 mai prochain. "Nous sommes à finaliser des ententes avec de nouveaux partenaires et une annonce est possible sous peu, complète le champion défendant. Nous aurons à déterminer ces jours-ci si nous serons de la fête au Challenge de Sherbrooke, mais ce serait alors avec notre seconde voiture."

Antoine Lestage a remporté quatre victoires en 2006 grâce à l'apport de : les Fenêtres Concerto, les Pneus Yokohama, le Groupe Financier Ethicor, Énergie Cardio, VP Racing Fuels, Libra Racing, OMP Racewear, les bières Belle Gueule, les Lubrifiants Motul , et MBF Racing. On peut également visiter le site Coyote Rallye pour plus de renseignements, une référence en terme d'information sur le monde du rallye et l'Équipe Coyote.

Calendrier 2007 Championnat Canadien de Rallye

Date Épreuve Ville
Février 2-4 RALLYE PERCE-NEIGE Maniwaki, Québec 3e
Mai 25-26 ROCKY MOUNTAIN RALLY Calgary, Alberta
Juin 29-30 RALLYE BAIE DES CHALEURS New Richmond, Québec
Sept. 7-8 RALLYE DEFI STE-AGATHE/DUHAMEL Ste-Agathe, Québec
Oct. 19-20 PACIFIC FOREST RALLY Merritt, British Columbia
Nov. 23-24 RALLY OF THE TALL PINES Bancroft, Ontario