INDIANAPOLIS (AP) - Andretti. Unser. Penske. Rahal. Ce sont toujours ces mêmes grands noms qui concourent aujourd'hui sur le mythique ovale, les mêmes qu'il y a dix ans, alors que l'épreuve des 500 milles d'Indianapolis était l'événement le plus couru de la fin de semaine du Memorial Day américain.

Mais l'épreuve n'est plus ce qu'elle était, et il y a encore beaucoup de travail à abattre pour redonner à la course son éclat d'antan.

"S'il s'agit d'une course qui n'a plus de signification, pourquoi alors tous les coureurs veulent venir ici et remporter l'épreuve", a demandé Tony Kanaan.

Mais Kanaan le concède, il y a encore beaucoup d'obstacles à franchir pour redonner ses lettres de noblesse à la course monoplace, un sport qui s'est fractionné en 1996. Et la solution se trouve bien au-delà d'une simple réunification avec la série Champ Car.

"Si cela n'était que de moi, il y aurait réunion des deux séries et tout serait parfait, a affirmé Kanaan. Mais tout le monde sait que les choses ne sont pas aussi simples que ça. C'est donc pour ça qu'on nous dit de courir, de ne pas poser de questions et de laisser les gens d'affaires régler la situation."

Dix ans auparavant, le propriétaire de la série Indy, Tony George, a décidé de former un nouveau circuit nommé IRL, qui se disputerait seulement sur des ovales, sans aucune piste sur route, et qui ferait la belle part aux pilotes américains.

Lors de l'épreuve des 500 milles, il a accordé 25 des 33 places du départ à des pilotes de sa nouvelle série. Mais les coureurs de la série CART, concurrente de l'IRL, ont répondu en boycottant l'épreuve et en concourant la même journée au Michigan.

La scission a été un désastre pour ce sport sur tous les niveaux, croit la majorité des observateurs, excepté Buddy Lazier, qui a remporté cette fameuse course en 1996, la moins prestigieuse de l'histoire de ce circuit.

Pas surprenant que Lazier prenne la défense de Tony George et qu'il affirme, une décennie plus tard, que la course monoplace est un sport en bien meilleure santé.

"La chose que personne ne semble se rappeler, c'est que ce type de course automobile n'était pas compétitif, a affirmé Lazier. Je me rappelle que les commanditaires ne voulaient pas investir dans la série avant 1996, car ils trouvaient qu'elle n'était pas excitante. Avec le recul, on peut maintenant dire que l'issue des courses est bien souvent une surprise."

Alors que les mêmes équipes sont demeurées dominantes dans l'IRL - Roger Penske, Bobby Rahal, Chip Ganassi, Andretti-Green - il est vrai que les courses sont maintenant plus excitantes et qu'elles se terminent bien souvent de manière spectaculaire, dont la victoire en 2002 d'Helio Castroneves sur Paul Tracy.

La série semble sur la bonne voie avec des personnalités comme Danica Patrick, qui s'est fait remarquer l'année dernière avec une quatrième place aux 500 milles.

D'autres signes permettent d'entrevoir un bon avenir pour l'IRL, comme le démantèlement de sa rivale, la série CART qui est devenue une autre entité relativement similaire, l'ajout de courses sur routes et la montée de la popularité de la série grâce à Patrick, mais également Eddie Cheever, Michael Andretti et Al Unser Fils, qui ont tous décidé de poursuivre leur collaboration avec la série.

Malgré tout, l'ancien vice-président de la série IRL, Ken Ugar, croit que l'unification serait une bonne chose pour ce sport.

"C'est maintenant le temps pour la série IRL et la série Champ Car de se réunir et d'offrir conjointement un spectacle de qualité aux amateurs", affirme t-il