ST.PETERSBURG, Floride (PC) - Dario Franchitti jubilait après avoir effectué, vendredi, ses premiers tours sur le circuit urbain de 2,9 kilomètres de St.Petersburg.

"C'est formidable d'être de retour dans les rues", a déclaré Franchitti.

Après avoir négocié seulement des virages à gauche pendant neuf ans, les pilotes de la série Indy Racing League (IRL) ont finalement eu l'occasion de faire un virage à droite.

Plus de la moitié des 14 virages du circuit se négocient en effet à droite, au plus grand plaisir de la plupart des pilotes, dont plusieurs ont entrepris leur carrière dans le circuit rival du Champ Car - anciennement CART.

"C'est plaisant de conduire sur ce circuit" a commenté Franchitti, devancé seulement par Helio Castroneves lors des premiers essais en vue de la course de dimanche.

"C'est un circuit technique, a ajouté l'Ecossais. Il y a quelques virages rapides que vous ne pouvez pas négocier à toute allure. Il faut faire preuve d'un bon jugement. Mais, en même temps, il est vraiment agréable d'aborder certaines portions du tracé."

Tony Kanaan, le champion en titre de la série, a réalisé le troisième temps le plus rapide, vendredi.

"C'est bien d'effectuer de nouveau des virages à droite, a mentionné Kanaan. Mais ce n'est pas un tracé facile à négocier. Quand nous sommes allés en piste au début, nous étions en pneus de pluie et avec de nouveaux freins sur une piste poussiéreuse. C'est le pire scénario sur un circuit urbain et je ne voulais pas trop m'exciter et me retrouver dans le mur."

Tous les pilotes ont entrepris la journée avec des pneus de pluie, de façon à nettoyer la piste et d'y laisser un peu de gomme avant de chausser les pneus lisses.

Castroneves a dominé la journée avec un tour en une minute, 3,08 secondes.

Il a fait écho aux commentaires de son compatriote brésilien, déclarant, "Quand je suis sorti sur la piste, je me suis dit, 'Doucement, cowboy! Complète le premier tour et ramène la voiture aux stands.' Mais c'est vraiment plaisant."

Franchitti n'était pas loin derrière Castroneves grâce à son chrono de 1:03,15, suivi Kanaan (1:03,85) et Darren Manning (1:03,96).

Sam Hornish fils et Dan Wheldon, vainqueurs des deux premières courses et en tête du championnat, ont été à la peine, vendredi. Wheldon s'est classé 11e et Hornish, dont la dernière présence sur un circuit urbain remonte à 1999 dans la série Atlantique, était 13e.

On mettra à l'essai une nouvelle procédure de qualifications, samedi. Les 21 pilotes effectueront un seul tour rapide et les six plus rapides auront ensuite 10 minutes pour établir l'ordre de la grille de départ.

Parmi les pilotes présents à St.Petersburg, seuls Manning et Patrick Carpentier de Joliette ont déjà couru sur cette piste lorsque l'autre série - qui se spécialise dans le circuits routiers - avait entrepris sa saison en 2003 dans l'unique autre course disputée sur cette piste.

"C'est une très belle piste, a précisé Carpentier, seulement 19e vendredi. C'était un beau circuit quand nous l'avons emprunté il y a deux ans, mais ils ont apporté quelques améliorations - ils ont élargi quelques virages - qui le rend encore mieux."