MARSEILLE (AP) - La 25e édition du célèbre rallye Dakar partira mercredi de Marseille pour près de trois semaines de course en Europe et en Afrique du nord, avant l'arrivée qui sera jugée cette année, non pas sur le bord du lac rose de Dakar, mais sur les rives de la mer Rouge à Charm el-Cheikh en Egypte.

Les 342 véhicules (128 voitures, 165 motos et 49 camions) engagés pour ce "Dakar" commenceront l'aventure par un prologue nocturne à Marseille, avant de rejoindre Narbonne (Aude), puis Castellon et Valence en Espagne.

Après un transfert par bateau, les concurrents traverseront la Tunisie en trois étapes, puis la Libye et finalement l'Egypte, où la caravane devrait arriver dimanche 19 janvier dans la station balnéaire de Charm-el-Cheikh.

Au total, les concurrents doivent parcourir plus de 8500 km, dont 5200 de "spéciales". La plus longue des 17 étapes se disputera sur 828km entre Abou Rich et Charm el-Cheikh, dans le Sinai. En Libye, les pilotes devront franchir sans assistance près de 700 km de piste et une cinquantaine de kilomètres de dunes lors de l'étape "marathon" entre Ghadames et Ghat.

Les organisateurs ont également voulu faire la part belle à la navigation, puisque les participants seront privés de leur système GPS de repérage par satellite lors de deux étapes au cours desquelles les copilotes seront particulièrement sollicités.

Côté sportif, le plateau paraît relevé, puisque 15 pilotes qui ont déjà remporté la course prendront part à ce 25e "Dakar", dont les trois vainqueurs de la dernière édition: Hiroshi Masuoka (auto), l'ancien amateur Fabrizio Meoni (moto) et Vladimir Tchaguine (camion).

L'Allemande Jutta Kleinschmidt, la seule femme a avoir remporté l'épreuve (2001), et sa copilote Fabrizia Pons formeront le seul équipage entièrement féminin d'une course dominée par les hommes: neuf femmes seulement sont engagées sur plus de 400 concurrents inscrits.

Et si moins d'un participant sur deux était à l'arrivée l'an dernier, la difficulté de la course ne rebute pas les amateurs, qui restent très présents: 80 pour cent des engagés ne sont pas des professionnels pour cette 25e édition.

On retrouve parmi eux de nombreuses célébrités venues d'autres disciplines sportives. Ainsi les marins Steve Ravussin et Philippe Monnet, ou encore l'ancien skieur Luc Alphand sont annoncés avant le départ. Des pilotes venus d'autres catégories devraient également goûter aux sables des déserts cette année, dont Paul Belmondo.

Au total, équipes d'assistance, médicales, organisateurs et journalistes compris, la caravane du "Dakar" devrait emmener un millier de personnes sur les pistes de l'Afrique du nord, dans près de 600 véhicules, appuyés d'une dizaine d'hélicoptères et de 17 avions.