LONG BEACH (AFP) - La saison 2005 de Champ Car débute dimanche à Long Beach, en Californie, avec un objectif pour tous les pilotes : empêcher le Français Sébastien Bourdais de conserver sa couronne.

Vainqueur de 7 des 14 courses l'an passé, Bourdais a été contraint de repartir sur le continent nord-américain cette saison, boudé par les écuries de Formule 1.

Et cette année encore il devrait donc porter haut les couleurs de l'écurie de l'acteur Paul Newman (Newman-Haas), tombé sous le charme de son "Frenchy".

"J'ai évidemment été très fier de ce que j'ai accompli l'an passé, mais c'était l'an passé, a rappelé Bourdais. Le plus dur (en début de saison) est de savoir ce qu'ont fait les autres (pour progresser)."

Son principal rival lors des 14 courses du calendrier sera certainement son compagnon d'écurie, le Brésilien Bruno Junqueira, qui a échoué à trois reprises à la deuxième place du classement général.

Mais la concurrence viendra aussi du Canadien Paul Tracy, vainqueur à Long Beach l'an passé, tandis que son compatriote Patrick Carpentier est passé dans le Championnat rival IRL.

Bourdais, qui affrontera sur la piste un autre Français Nelson Philippe, cadet du plateau la saison passée, reconnaît aussi qu'il devra surveiller A.J. Allmendinger et Justin Wilson, ainsi que l'ancien champion, l'Américain Jimmy Vasser.

Comme tous les ans, la formule CART, qui se dispute sur des circuits variés et non pas seulement en ovale, s'expatrie, avec trois courses au Canada, deux au Mexique, une en Australie et une en Corée du Sud, en attendant la Chine en 2006.