SEPANG, Malaisie (AP) - Tenant du titre et déjà leader du championnat du monde, l'Allemand Michael Schumacher (Ferrari) partira une nouvelle fois en tête, dimanche, à l'occasion du Grand Prix de Malaisie de Formule 1. L'autre occupant de la première ligne est un nouveau venu à ce niveau, l'Australien Mark Webber (Jaguar), qui a créé samedi la surprise des essais qualificatifs.

Le sextuple champion du monde a décroché sur le circuit de Sepang la 57e position de tête de sa carrière - et la deuxième en deux courses cette saison - en réalisant le temps canon d'une minute et 33,074 secondes. Il améliore ainsi le meilleur chrono pour des essais qualificatifs (1:35,266), qu'il détenait depuis 2001.

"Je dois reconnaître que ce tour de piste a été renversant, a confié le premier pilote Ferrari. Tout s'est déroulé à la perfection. Tout s'est bien passé avec la voiture."

Webber a lui signé un temps de 1:33,715, qui le propulse pour la première fois en première ligne, devant l'autre pilote Ferrari, le Brésilien Rubens Barrichello (1:33,756), et le Colombien Juan Pablo Montoya au volant de sa Williams-BMW (1:34,054).

L'Australien espère amener sa Jaguar jusqu'à l'arrivée, et si possible bien figurer. Sur ses terres, il y a deux semaines, il avait dû abandonner au 31e tour, embrayage cassé. L'écurie Ferrari avait quant à elle réalisé un nouveau doublé.

"Je serais très heureux de me classer deuxième demain après 50 tours, mais notre objectif est d'abord de marquer des points, a-t-il expliqué. Nous devons terminer la course et faire nos preuves, chose que nous n'avons pas encore réussi cette saison."

Les monoplaces de la Scuderia ont retrouvé leur superbe après avoir connu des débuts difficiles vendredi dans la chaleur étouffante de Sepang. Cette chaleur tropicale serait défavorable aux pneus Bridgestone, moins adaptés que ceux du concurrent Michelin à ce type de conditions.

"Nous avons paru en difficulté vendredi, mais nous avons réussi à revenir en piste", a expliqué Schumacher, notant que l'adhérence des pneus est moindre lorsque la température atteint 55 degrés centigrades au niveau du sol, comme c'est le cas à Sepang.

Barrichello reste néanmoins optimiste. "Je pense que, demain, la difficulté viendra de la météo, a-t-il dit. Ma voiture n'était pas au mieux en qualification, mais je suis confiant pour la course."

Plus jeune pilote de l'histoire à avoir décroché une position de tête l'an dernier au Grand Prix de Malaisie, l'Espagnol Fernando Alonso (Renault) avait l'occasion samedi de rééditer son exploit de 2003. Meilleur temps du premier tour qualificatif (qui détermine le passage pour le second tour, dont les résultats donnent la grille de départ, selon le nouveau système en vigueur depuis le début de saison), il a quitté la piste dans le tour final alors qu'il tentait de réduire son retard sur Schumacher. Il partira donc en dernière ligne dimanche, avec peu de chances de finir dans les points.