BERLIN - Le comité du personnel du constructeur automobile allemand Mercedes (groupe Daimler) s'est insurgé jeudi contre le contrat conclu entre le pilote allemand Michael Schumacher et la nouvelle écurie de Formule 1 Mercedes.

Selon la presse allemande, Mercedes aurait offert un salaire annuel de sept millions d'euros au septuple champion du monde. Celui-ci a annoncé mercredi son retour en Formule 1 dans la nouvelle écurie Mercedes (ex-Brawn) pour une période de trois ans après s'être retiré des circuits depuis 2006.

"C'est difficile à faire passer aux gens" et "pour beaucoup de collègues, c'est inimaginable", a déclaré le chef du comité du personnel de l'usine Mercedes à Brême (nord-ouest), Uwe Werner, au quotidien Frankfurter Rundschau.

"Le personnel aurait compris si Mercedes avait plutôt abandonné le marché de la Formule 1", a-t-il ajouté alors que Daimler a décidé début décembre de délocaliser une partie de la production de la berline Classe C vers les Etats-Unis pour réduire ses coûts.

Pour M. Werner, les raisons apportées par la direction pour expliquer cet engagement dans la F1 sont peu convaincantes: "on nous vend cela comme un investissement pour l'avenir".

"Toute cette affaire va faire vendre beaucoup d'automobiles et attirer l'attention de nombreuses personnes sur la qualité de l'étoile", symbole de la marque, a rétorqué le chef de la division sport chez Mercedes, Norbert Haug, à la télévision publique ZDF. "Nous croyons (...) très bien savoir où nous investissons notre argent", a-t-il ajouté, défendant la stratégie du groupe.

Un expert en automobile de l'université Duisbourg-Essen (ouest de l'Allemagne), Ferdinand Dudenhöffer, a prévenu que l'engagement de Mercedes en Formule 1 n'était pas rentable, contribuant à "développer des coûts pour le groupe qui ne sont pas en relation avec les possibles recettes".

"Mercedes est un groupe dont le caractère sportif n'est pas la valeur première de la marque mais plutôt la sécurité, la qualité", a affirmé M. Dudenhöffer jeudi à la radio bavaroise Bayerischen Rundfunk. "Pourquoi un conducteur de Mercedes devrait donc opter pour l'achat d'une Mercedes juste à cause de la Formule 1? C'est difficilement compréhensible", a dit l'expert connu en Allemagne.

Selon lui, "chaque véhicule doit être vendu entre 200 et 300 euros plus chers pour financer la Formule 1 chez Mercedes".