LE MANS, France - En signant jeudi soir la position de tête des 24 Heures du Mans, Peugeot a marqué sa volonté de mettre un terme au cinq ans d'hégémonie de la firme Audi sur les 24 Heures du Mans qui vont débuter samedi sur le circuit de la Sarthe.

Stéphane Sarrazin qui fera équipe avec le pilote de F1 Sébastien Bourdais et Franck Montagny a bouclé sur sa Peugeot 908 HDI les 13,629 km du mythique circuit en 3:22,888 minutes et devancé l'Audi R 15 TDI du tenant du titre Tom Kristensen.

La voiture du Danois au huit victoires record au Mans a tourné en 3:23,650 avec Allan McNish au volant, le troisième pilote étant Rinaldo Capello.

"J'ai réalisé, avant la fin des qualifications, un quatrième relais avec des pneus usagés ce qui nous a apporté de précieux enseignements. Notre objectif était de trouver un réglage qui nous permette de rouler le plus longtemps possible avec le même train de pneus tout en restant rapides, a expliqué Kristensen.

"Nous n'avons fait qu'une tentative de chrono sur un tour. Allan (McNish) a parfaitement exploité cette opportunité dans les conditions idéales de la fin de la première session et avec peu de carburant dans le réservoir."

La durée de vie des pneus pourrait être la clé de la course, les arrêts au stand étant extrêmement pénalisants lors de cette course d'endurance.

Les sept premières places de la grille de départ sont trustées par Peugeot et Audi. La firme française a placé quatre voitures dans les cinq premières places. Car outre ses trois protos usine, elle a fourni une 908 HDI à l'écurie Pescarolo quatrième des qualifications grâce à Jean-Christophe Bouillon.

Pour sa troisième participation au Mans, la Peugeot 908 au moteur V12 va se jauger face aux trois R 15 diesel officielles au moteur V10 venues remplacer la R 10.

Cette R 15 annoncée comme particulièrement véloce partira dans l'inconnu au Mans. Elle a enregistré un succès lors des 12 Heures de Sebring en mars alors qu'elle était pilotée par le trio Kristensen-McNish-Capello.

Peugeot a déposé une réclamation devant les organisateurs manceaux pour non conformité à la réglementation concernant l'aérodynamique de cette nouvelle Audi. Il a été jugé non recevable par le jury des commissaires, mais la firme française a fait appel de cette décision. Le tribunal d'appel de la FIA devrait se saisir de l'affaire et rendre une décision en juillet.

"Je suis sûr que Peugeot a progressé depuis l'an dernier. Sa voiture était très rapide à Sebring", a indiqué Kristensen.

"L'an dernier, Audi a effectué la course parfaite et nos problèmes nous avaient coûté la victoire", a déclaré le Français Nicolas Minassian, troisième temps des qualifications en 3:24,880 sur la Peugeot numéro 7. La roue de la fortune tourne et les choses peuvent changer rapidement."

Minassian, qui faisait équipe avec Jacques Villeneuve et Marc Gené, avait fini deuxième l'an dernier dans le même tour que l'Audi victorieuse.