MONTREAL (PC) - Jacques Villeneuve était radieux à l'issue des premiers essais libres en vue du Grand Prix du Canada de Formule 1. Et pour cause. Il venait d'obtenir l'assurance que sa BMW-Sauber était plus que compétitive sur le circuit Gilles-Villeneuve.

"C'est notre meilleur vendredi de la saison, a-t-il avoué quelques minutes après avoir réalisé le 10e chrono de la deuxième séance d'essais libres, vendredi après-midi. En général, ce n'est pas la journée où je suis le plus compétitif. C'est très positif et c'est de bon augure pour le reste du week-end."

Son coéquipier Robert Kubica, le troisième pilote de l'écurie qui est autorisé à prendre part aux essais du vendredi seulement, s'est illustré lors des deux heures d'essais au programme du jour. Déjà le plus rapide en matinée (1:16,390), il a réédité sa performance l'après-midi (1:16,965).

"Nous savons grâce à Robert que la voiture est très rapide, a poursuivi Villeneuve. Lui, il peut se permettre de rouler à plein régime, avec peu d'essence et en pneus neufs."

Sans avoir vraiment établi sa stratégie en vue de la séance de qualifications de samedi après-midi, il a avoué qu'il serait déçu de ne pas se hisser parmi les 10 premiers sur la grille.

"Nous savons maintenant que nous pouvons poursuivre le week-end agressivement. Nous allons nous concentrer plus sur la qualification que sur la course. Une bonne position sur la grille nous permettrait d'adopter une stratégie assez agressive en course, car la voiture est rapide."

Villeneuve, qui n'a complété aucun tour en matinée, n'a guère eu beaucoup de succès sur le circuit Gilles-Villeneuve depuis sa deuxième place à sa saison recrue en 1996. En fait, à cinq reprises, il n'a pas rallié l'arrivée.

Le Québécois d'origine a noté que le nouvel asphalte posé dans certains virages se veut très glissant.

Très détendu depuis son arrivée en début de semaine, Villeneuve a fait plaisir à plusieurs spectateurs lorsqu'il les a salués de la main alors qu'il rentrait à faible vitesse vers les puits.

"C'est génial de voir autant de monde dans les gradins un vendredi. Quand j'ai vu qu'ils m'envoyaient la main, je me suis laissé aller."

Même le commentaire émis la veille par Michael Schumacher, qui a dit de lui qu'il serait peut-être plus compétitif comme chanteur que comme pilote, ne lui a pas fait perdre le sourire.

"Compte tenu que j'ai eu une bonne carrière en course automobile, c'est plutôt sympathique", s'est-il contenté de répondre, prenant bien soin de se tourner la langue sept fois.[[PUBPC]]