LE MANS (AP) - Grande fête des amoureux de l'automobile, les 24 Heures du Mans s'élanceront samedi après-midi sur le circuit de la Sarthe pour une 74e édition marquée par une première dans l'histoire de la course: l'arrivée des moteurs diesel mis au point par Audi.

L'écurie allemande, vainqueur de cinq des six dernières éditions, a placé ses Audi R10 à moteur diesel aux deux premières places de la grille de départ lors des qualifications, profitant jeudi de meilleures conditions météorologiques, après la pluie de mercredi.

C'est l'équipage Capello-Kristensen-McNish qui partira en pôle position samedi à 17h, devant le trio Biela-Pirro-Werner. Le pilote danois Tom Kristensen, recordman des victoires au Mans avec sept succès et vainqueur l'année dernière, tentera d'emmener son Audi au terme des 24 heures de course sur l'exigeant circuit de la Sarthe, long de 13,65km.

Pour obtenir ce huitième sacre, il croisera sur sa route les Pescarolo C 60-Judd. L'écurie française, dirigée par Henri Pescarolo, a placé ses deux voitures en deuxième ligne, l'équipage Collard-Comas-Minassian devançant Montagny-Hélary-Loeb.

Après une première participation encourageante l'année dernière, malgré son abandon le dimanche matin, le double champion du monde des rallyes Sébastien Loeb aura à coeur de faire mieux cette année. Il sera aidé par Eric Hélary, avec qui il faisait déjà équipe en 2005, et Franck Montagny, à peine sorti du baquet de sa Super Aguri en Formule-1.

L'Automobile Club de l'Ouest (ACO), organisateur de la course, prévoit cette année une grande affluence autour du circuit. "Nous attendons beaucoup de monde", a déclaré à l'Associated Press (AP), le porte-parole de l'ACO Patrick Chaillou. "Le fan du Mans est très fidèle", a-t-il ajouté, soulignant le fort contingent britannique faisant chaque année le déplacement dans la Sarthe.


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