JYVASKYLA (Finlande) (AFP) - Il sera encore bien difficile cette année de contester l'hégémonie exercée par les pilotes locaux sur le rallye de Finlande, neuvième épreuve du Championnat du monde, cette fin de semaine sur les routes de la région de Jyvaskyla.

Depuis 1973, date de la création du Championnat, cette épreuve, un temps baptisée les "1000 Lacs", semble devoir rester encore une chasse gardée des seuls Finlandais. Deux "étrangers" seulement, l'Espagnol Carlos Sainz (1990) et le Français Didier Auriol (1992) sont parvenus à battre les Nordiques sur leurs terres.

"La Finlande serait un beau rallye à gagner mais c'est si dur, reconnaît l'Ecossais Colin McRae (Ford Focus). Il y a tellement de virages en aveugle, que l'expérience et la connaissance du terrain sont un sacré avantage".

"Il faut d'abord rester sur la route après les fameux sauts abordés à très haute vitesse, conseille Marcus Gronholm (Peugeot 206 WRC), vainqueur et champion du monde l'an passé.

"En fait, il faut être capable de lire la route en trois dimensions et avoir effectivement un feeling particulier pour savoir exactement où et comment placer sa voiture sur la trajectoire idéale, avant d'aborder très vite certaines bosses -aveugles-, au pied desquelles on ne voit que le ciel, ajoute Gronholm. Si l'on n'a pas parfaitement noté ce qu'il y a derrière, l'atterrissage peut alors être problématique, voire... éliminatoire."

McRae va même jusqu'à souhaiter un temps pluvieux. "Sur le mouillé, les graviers se collent entre eux et les routes sont ainsi moins glissantes que sur le sec", note-t-il.

"Le plus difficile de la saison"

Les "Sudistes" auront néanmoins une belle carte à jouer cette fin de semaine même si Tommi Makinen (1994 à 1998), Juha Kankkunen (1999) et Marcus Gronholm (2000) ont inscrit leur nom au palmarès lors des sept dernières éditions.

"Auriol, (Richard) Burns, Sainz ou McRae ont tous leur chance au départ", pronostique Gronholm, grand favori avec Makinen (Mitsubishi Lancer) et Harri Rovanpera (Peugeot 206 WRC). Ils ont désormais beaucoup d'expérience du terrain et connaissent la majorité des épreuves spéciales. Pour moi, ce rallye n'est plus aujourd'hui une chasse gardée des pilotes finlandais".

Le grand Marcus est sans doute le seul à défendre cet avis. Comme son leader McRae, l'équipe Ford aborde l'épreuve avec beaucoup d'humilité. "C'est le rallye le plus difficile de la saison", déclarent en choeur Carlos Sainz et François Delecour. Mais, amateurs de montées d'adrénaline, ils apprécient ce rallye.

Les Finlandais seront toutefois encore plus motivés qu'à l'habitude. Un succès et Makinen pourrait en effet installer un peu plus sa suprématie en tête du classement. Quant à Gronholm et Rovanpera, ils jouent la dernière chance de Peugeot de conserver son titre.

Classement des pilotes
1. T. Makinen (Fin) 40 pts
2. C. McRae (GBR) 30
3. C. Sainz (Esp) 26
4. H. Rovanpera (Fin) 20
5. R. Burns (GBR) 15
6. F. Delecour (Fra) 14
7. D. Auriol (Fra) 10
8. P. Solberg (Nor) 9
8. F. Loix (Bel) 9
10. A. Schwarz (All) 7
11. T. Radstrom (Suè) 6
11. G. Panizzi (Fra) 6
13. T. Gardemeister (Fin) 5
14. M. Gronholm (Fin) 4
15. T. Araï (Jap) 3
16. A. McRae (GBR) 1
16. P. Hagstrom (Fin) 1
16. P. Bugalski (Fra) 1
16. G. Pozzo (Arg) 1

Classement des constructeurs:
1. Mitsubishi 66 pts
2. Ford 60
3. Subaru 28
4. Peugeot 26
5. Skoda 15
6. Hyundaï 10