Le Britannique David Coulthard (McLaren-Mercedes) s'est montré le plus rapide lors de la première journée d'essais libres du Grand Prix de France, 11e épreuve du Championnat du monde de Formule 1, vendredi, sur le circuit de Magny-Cours, près de Nevers.

Coulthard a devancé son coéquipier de McLaren, le jeune Finlandais Kimi Raikkonen, les Ferrari de Michael Schumacher et Rubens Barrichello et la Williams-BMW de Ralf Schumacher.

Par un temps ensoleillé (24° C), les pneus Michelin ont semblé conférer un avantage aux équipes chaussées de gommes françaises. Si la Scuderia a pu placer ses monoplaces entre les McLaren et la Williams du cadet des Schumacher, derrière, six voitures partenaires du manufacturier de Clermont-Ferrand ont pris place devant le clan Bridgestone.

Seul Jarno Trulli (Renault) et les modestes Minardi ne figuraient pas dans le peloton Michelin, le pilote italien ayant dû arrêter prématurément ses essais l'après-midi à cause d'une sortie de piste.

Michael Schumacher, qui pourrait être sacré champion pour la cinquième fois dès dimanche, a quant à lui été victime d'un tête-à-queue sans conséquence. Alors que les Arrows (Heinz-Harald Frentzen et Enrique Bernoldi) n'ont pas pris part à cette première journée d'essais par souci d'économie. Frentzen, de son côté, parlait d'un problème survenu avec la banque Morgan Grenfell, partenaire de l'équipe britannique.

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