MONTE CARLO, Monaco - Les pilotes ont pris un rare congé un vendredi en marge du Grand Prix de Monaco pendant que les équipes gardaient un oeil attentif sur la météo.

Les premiers essais libres en vue de la prestigieuse course ont eu lieu la veille - jeudi - pour redonner les rues de la Principauté de Monte Carlo aux résidants avant le début du week-end.

Les moteurs ont néanmoins vrombi dans les rues de Monaco, vendredi, alors que Bruno Senna - neveu du défunt Aryton Senna - a remporté la course de GP2 sous le soleil.

Des averses étaient toutefois attendues plus tard dans la journée et on prévoit du temps frais et de la pluie, dimanche. Cela pourrait donner lieu à une course plein de rebondissements puisque les pilotes ne disposent plus d'aide électronique - comme l'antipatinage.

Ce circuit de ville étroit d'une autre époque offre très peu d'espace de dégagement et les voitures frôlent sans cesse les barrières de sécurité. Quatorze pilotes avaient abandonné en 1996 quand Olivier Panis s'est imposé sous la pluie.

"S'il pleut vraiment, ça va vraiment être délicat sur la piste, surtout sans le système d'antipatinage et toutes les aides qu'on pouvait avoir l'an dernier. Mais ça fait partie du jeu", a révélé Lewis Hamilton (McLaren).

Hamilton a signé le temps de référence jeudi, juste devant les Ferrari de Kimi Raikkonen et Felipe Massa - qui ont remporté les quatre dernières courses.

La plupart des pilotes ont apprécié cette journée de congé. Hamilton a participé en compagnie de l'ex-champion du monde Mikka Hakkinen à une activité promotionnelle, comme ce fut le cas pour plusieurs autres pilotes, dont Nick Heidfeld de BMW-Sauber et Jarno Trulli de Toyoto.

La plupart avaient rendez-vous avec leurs ingénieurs pour discuter de la séance de qualification avant de prendre congé l'après-midi.

"Je devais avoir une réunion pour parler des réglages pour demain, mais j'ai une journée de congé avec ma famille", a confié Rubens Barrichello après avoir signé des autographes dans les paddocks.

Barrichello préfère toutefois être assis dans sa Honda.

"Je n'aime pas avoir à attendre, a dit le pilote brésilien, qui disputera son 258e Grand Prix dimanche. Quand je prends l'avion pour venir à une course, je suis dans l'esprit de la course."

Hamilton, qui s'est classé deuxième derrière son ancien coéquipier Fernando Alonso l'année dernière, tentera de procurer une 15e victoire à McLaren en 26 courses à Monaco. Ferrari est pour sa part en quête de sa première victoire depuis 2001.

Raikkonen est actulement le meneur au championnat avec 35 points, sept de plus que Massa et Hamilton.

Si les prévisions demeurent, la séance de qualifications sera cruciale sur ce circuit où les dépassements sont presque impossibles.