SEPANG (AFP) - Les troisièmes pilotes, autorisés à participer aux premiers essais libres vendredi, ont joué les premiers rôles en réalisant les meilleurs temps et en accumulant des informations précieuses pour le choix des pneus en vue du Grand Prix de Malaisie de Formule 1, dimanche.

Ricardo Zonta (Toyota) et Pedro de la Rosa (McLaren-Mercedes), qui ont réalisé les meilleurs chronos de la journée lors de la première séance (1:34.092 et 1:35.144), sont aussi ceux qui ont le plus tourné.

Le Brésilien et l'Espagnol, qui n'avaient pas à se soucier d'épargner leur moteur en vue d'une deuxième course consécutive, puisqu'ils n'ont le droit de participer qu'aux deux premières séances d'essais libres, ont bouclé respectivement 47 et 46 tours de piste.

"La majorité de mon travail aujourd'hui a été d'évaluer les pneus, a expliqué De la Rosa. Je pense que grâce à une bonne coopération avec Michelin nous avons des trains compétitifs sur un circuit particulièrement exigeant pour les pneus."

La chaleur (plus de 50 degrés sur la piste l'après-midi) et le tracé font en effet de Sepang l'une des épreuves les plus redoutables pour les pneus, qui doivent désormais tenir durant toute la durée des qualifications et de la course. Choisir la bonne gomme (dure ou tendre) a donc été la grande affaire du jour.

Barrichello et Raikkonen à la faute

"Les deux types de pneu ont été performants et résistants, donc le choix ne va pas être facile", a déclaré Fernando Alonso (Renault), troisième à Melbourne.

L'Espagnol, comme son équipier italien Giancarlo Fisichella, vainqueur en Australie, a limité ses sorties vendredi, sans doute afin de ménager son moteur.

Dans ce domaine, l'Allemand Michael Schumacher a perdu le petit avantage acquis à la faveur de son abandon lors de la première épreuve à 15 tours de l'arrivée, puisqu'il a davantage tourné que la majeure partie de ses rivaux, en raison de la rapide sortie de piste de son équipier brésilien Rubens Barrichello (Ferrari) lors de la deuxième séance.

Le Finlandais Kimi Raikkonen (McLaren-Mercedes) avait connu pareille mésaventure peu avant, mais cela n'a pas handicapé son équipier colombien Juan Pablo Montoya, auteur par ailleurs du quatrième temps de la journée (1:35.620), puisque les Flèches d'argent pouvaient compter sur De la Rosa.

Leur championnat 2004 raté (5e), qui leur permet de bénéficier d'un troisième pilote le vendredi comme toutes les équipes ayant terminé la saison dernière au-delà du quatrième rang, est décidément l'un de leurs meilleurs atouts cette année.