PERTH (AFP) - Le déroulement du rallye d'Australie, 14e manche du championnat du monde WRC (sur 16), a été très favorable au Français Sébastien Loeb, toujours convalescent en Europe après sa chute en VTT fin septembre et sa fracture de l'humérus droit.

Loeb s'est rapproché de son troisième titre mondial consécutif sans courir, en poursuivant sa rééducation à Capbreton (sud-ouest), car le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus), parti en tonneau vendredi, n'était que 7e du rallye samedi soir, avec des chances limitées de monter sur le podium.

Voici les scénarios possibles au championnat pilotes, selon le résultat final de dimanche:

Loeb sera champion dimanche matin...

si Grönholm abandonne ou ne termine pas dans les trois premiers du rallye d'Australie, et marque donc moins de 6 points au classement général.

Loeb a 25 points d'avance, mais en cas d'égalité de points en fin de saison il sera sacré au bénéfice des victoires (8 à 5 pour l'instant) ou des deuxièmes places (4 à 3), Grönholm ne pouvant pas le dépasser à la fois dans ces deux décomptes distincts puisqu'il ne reste que trois rallyes.

Grönholm sera sacré champion en fin de saison...
s'il termine dans les trois premiers en Australie, en Nouvelle-Zélande (17-19 novembre) et en Grande-Bretagne (1-3 décembre), avec au minimum une victoire et deux deuxièmes places, ou deux victoires et une troisième place, soit 26 points dans les deux cas, et à condition aussi que Loeb ne marque aucun point dans l'un des deux derniers rallyes de la saison.

Pour terminer dans les trois premiers en Australie, il fallait encore que Grönholm remonte dimanche matin de la 7e à la 3e place, en reprenant au moins 9 minutes et 28 secondes à l'Autrichien Manfred Stohl, 3e samedi soir à Perth.

Or samedi, en l'espace de neuf spéciales et 120 km chronométrés, il n'avait repris qu'une minute et 4 secondes à Stohl. Et il ne restait que six spéciales et 103 km chronométrés dimanche matin.