FARO - Le Français Sébastien Loeb (Citroën C4), toujours en tête du rallye du Portugal, a creusé l'écart samedi matin sur son seul poursuivant, le Finlandais Marcus Grönholm (Ford Focus), de 3 secondes 1/10 à 15 secondes en trois épreuves spéciales.

Deux secondes de mieux que Grönholm dans la première (ES8), puis cinq dans la suivante (ES9), et encore quatre dans l'ES10, le triple champion du monde, parti en pneus plus tendres que son rival préféré, lui a mis trois petits coups au moral, histoire de bien commencer les 152 km chronométrés de la 2e étape.

"Dans ce rallye, il y a deux malades, et puis il y a les autres", a plaisanté Daniel Elena, le copilote de Loeb, au point stop de la première spéciale du jour, à Ourique.
Il avait raison, car Loeb et Grönholm ont continué toute la matinée à faire le trou sur le peloton, en l'espace de trois spéciales plutôt roulantes. La deuxième a été retransmise en direct, de bout en bout, par la télévision portugaise, grâce à de nombreuses caméras sur le sol et un hélicoptère suiveur.

Le troisième, Mikko Hirvonen, sur l'autre Focus officielle, pointe désormais à une minute et 21 secondes, toujours en bagarre avec le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza) à treize secondes. Quant à Dani Sordo, sur l'autre C4 officielle, il est toujours 5e à plus de deux minutes de son leader.

Dans le Top 10, Henning Solberg (Ford Focus), le frère de Petter, est remonté à la 8e place, suivi à distance respectable par l'Italien Gigi Galli (Citroën Xsara) et un autre Norvégien, le très jeune Andreas Mikkelsen, 17 ans, sur sa Ford Focus ancien modèle.