VALENCE - Le 76e Rallye Monte-Carlo, première manche du Championnat du monde des rallyes, a débuté jeudi soir par un mini-festival des Citroën C4 sur les 45 premiers kilomètres chronométrés, Sébastien Loeb et Dani Sordo s'étant montrés les plus rapides dans les deux spéciales du Vercors.

En rentrant au parc d'assistance de Valence, Loeb, quadruple champion du monde en titre, devançait Sordo de 12 secondes 7/10 et il avait déjà creusé un trou de 44 secondes sur le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus).

"Dans la première spéciale (Saint-Jean en Royans), c'était piégeux parce que la nuit venait de tomber après le passage de nos ouvreurs et la route avait gelé, donc j'ai préféré assurer dans cette partie-là", a raconté Loeb, devancé par Sordo dans cette ES1.

L'Alsacien a pris sa revanche dans l'ES2 (La Cime du Mas), où Sordo, à son tour, ne se sentait pas à l'aise. "Ce sont déjà des spéciales sur lesquelles on avait fait la différence l'an dernier. On a vraiment attaqué fort dans la deuxième", a ajouté Loeb, plutôt content de ses nouveaux pneus Pirelli.

Le plus malchanceux de la soirée a été Jari-Matti Latvala, sur l'autre Focus de pointe. Il a perdu 4 minutes à la suite d'une crevaison dans l'ES1, à cause d'un pistolet pneumatique récalcitrant. Quant au Belge François Duval, sur une Ford de chez Stobart, il a été privé d'ouvreur par une panne électrique, et donc privé d'infos sur les nombreuses plaques de glace et de neige.

Six spéciales (ES3 à ES8) sont prévues vendredi en Ardèche. Après une courte nuit, les concurrents partiront à sept heures du matin, dans l'ordre du classement général. Au menu de la 2e journée, 117 km chronométrés... et une pause tarte aux pommes à Antraigues.