TREVES, Allemagne (AFP) - La première journée du rallye d'Allemagne s'est résumée vendredi à un duel entre les deux pilotes de l'équipe belge Kronos (Citroën Xsara), le Français Sébastien Loeb et l'Espagnol Daniel Sordo, qui se sont partagé les huit spéciales disputées près de Trèves.

Les deux hommes ont d'ores et déjà creusé des écarts abyssaux et relégué les autres concurrents, dont le Finlandais Toni Gardemeister (Citroën Xsara), 3e, à plus de 2 minutes.

Si Loeb devance de 42 sec et 7/10 son jeune coéquipier de 22 ans au classement général de cette neuvième manche du Championnat du monde, il semble toutefois avoir enfin trouvé un adversaire à sa mesure sur asphalte.

Parti pour effectuer un récital sur des routes allemandes qu'il connaît et apprécie particulièrement pour s'y être imposé lors des quatre dernières éditions, le double champion du monde en titre a vite dû déchanter en sentant derrière lui le souffle du talentueux Sordo, étonnant de maîtrise pour sa première saison complète en WRC.

Vaincu par Loeb dans l'ES1, l'Espagnol, tout juste promu pilote N.2 chez Kronos pour l'Allemagne et la Finlande (18-20 août), a perturbé le bel ordonnancement d'un week-end débuté sous la pluie et les plans du leader du Mondial en signant le meilleur temps de la deuxième spéciale.

Par la suite, il a continué à répliquer aux scratches du Français (ES3, ES5, ES7, ES8) avec des temps de référence dans les ES2, 4 et 6.

"Je savais qu'il était très bon sur asphalte mais je suis un peu surpris de le voir devant les autres malgré la boue et la pluie, a déclaré Loeb. Dani (Sordo) est très performant."

La loterie des pneumatiques

"C'était un très bon jour, a indiqué l'Espagnol. Je n'ai pas connu de problèmes à part le fait de caler dans l'ES3. En plus, je ne ressens aucune pression du fait de ma promotion en tant que N.2."

Les autres pilotes semblent avoir abdiqué à l'image de Marcus Grönholm (Ford Focus), qui a connu une série de déboires et a déjà compromis ses chances d'inscrire pour la première fois son nom au palmarès du "Deutschland".

Le Finlandais, qui était pourtant un candidat sérieux à la victoire finale, a perdu d'emblée plus de 20 secondes après une sortie de route dans l'ES1. Il est néanmoins parvenu à se reprendre avant de sombrer au cours de l'après-midi.

Il pointe à la 4e place, à 2 min 11 sec et 4/10e de Loeb, juste devant le Norvégien Petter Solberg (Subaru Impreza). Les deux Nordiques, comme l'ensemble du plateau, ont été victimes de leurs choix de pneumatiques devenus une véritable lotterie en raison des variations climatiques incessantes, pluies et éclaircies se succédant tout au long de la journée. Loeb, parti avec des gommes pluies dures lors de la première boucle puis des pneus secs tendres (ES5 à 8), a semble-t-il tiré le bon numéro.

"On a eu de bonnes informations concernant les pneus au contraire de Grönholm et des Ford, a expliqué Loeb. Il a plu beaucoup plus que ce que l'on pensait et ils n'ont pas bien intégré ce paramètre. Donc on a pu creuser l'écart. Mais il faut rester concentré. Nous non plus, nous ne sommes pas à l'abri d'une faute."

Alors que la deuxième partie de la saison ne fait que commencer, les malheurs de Grönholm sont un coup dur pour le suspense au Championnat du monde où Loeb le devance déjà de 29 points.