CARDIFF - Le Français Sébastien Loeb et le Monégasque Daniel Elena (Citroën C4) continuent leur razzia : ils sont champions du monde pour la 4e année consécutive au terme d'un rallye de Grande-Bretagne long et gris remporté dimanche à Cardiff par le Finlandais Mikko Hirvonen (Ford Focus).

"Le premier titre (en 2004, ndlr), c'était vraiment un moment exceptionnel parce que c'était en Corse et qu'il y avait tous mes amis", a dit Loeb après l'arrivée de ce RAC qui a été, une fois n'est pas coutume, à l'inverse de toute la saison : gris comme le ciel gallois, sans suspense, sans intérêt. C'était la 16e manche et elle ne restera pas dans les annales, sauf pour le titre de Loeb.

Au moment où la C4 numéro 1 a franchi la dernière cellule de chronométrage, du côté de Trawscoed, toute l'équipe Citroën Sport s'est mise à applaudir en cadence dans le gros camion rouge équipé comme une tour de contrôle, au coeur du parc d'assistance de Swansea. Puis Guy Fréquelin, le patron et futur retraité, a félicité un par un tous les ingénieurs et mécanos.

"Ce qui est sûr, c'est que ce 4e titre a été le plus difficile à gagner, parce que toute l'année le duel a été très intense contre Marcus (Grönholm). Le tournant pour moi, c'était en Sardaigne, quand j'ai fait une grosse connerie qui aurait pu me coûter très cher (ndlr : choc contre une pierre le dimanche matin, alors que Loeb était en tête du rallye et du championnat)".

Après la 17e et dernière épreuve spéciale, Loeb a effectué sans problème les 120 km du parcours de liaison, sur l'autoroute M4, et il est arrivé à l'heure prévue sur le podium final dressé devant le City Hall de Cardiff. Il pleuvait toujours et il y avait beaucoup moins de monde qu'au bord des spéciales.

Hirvonen, en tête depuis la première spéciale, vendredi matin, a finalement devancé Grönholm de 15 secondes seulement, à cause d'une dernière chaleur dans l'ES17, et Loeb de 1 minute et 33 secondes, qui roulait en "cruise control" depuis samedi, dixit Elena, son fidèle copilote.

Quatre à quatre

Ford était déjà sacré champion du monde des constructeurs, pour la deuxième année consécutive, depuis le rallye d'Irlande il y a 15 jours. Il restait un titre à attribuer, c'est fait, et bien fait. Loeb rejoint dans la légende du rallye moderne deux autres Finlandais, Juha Kankkunen (1986, 1987, 1991, 1993) et Tommi Mäkinen, le seul avant lui à avoir enchaîné quatre titres d'affilée, de 1996 à 1999, tous sur Mitsubishi.

Vainqueur cette saison de 8 rallyes sur 16, Loeb, 33 ans, décroche ce 4e titre avec quatre points d'avance sur Grönholm, 2e à Cardiff. Lors de leurs trois sacres précédents, de 2004 à 2006, Loeb et le Monégasque Daniel Elena, son fidèle copilote, roulaient dans une Citroën Xsara.

C'est la quatrième victoire d'Hirvonen, 27 ans, dans un rallye WRC, après l'Australie l'an dernier, la Norvège et le Japon cette saison. Ford s'est imposé à 8 reprises en 2007, puisque Grönholm a gagné cinq rallyes, et réalisé quatre doublés. Quant à Hirvonen, il a montré qu'il faudrait compter avec lui en 2008.

Citroën a gagné huit épreuves avec la C4, à chaque fois grâce à Loeb, et réussi quatre doublés, en comptant François Duval 2e en Allemagne sur une vieille Xsara. Egalité parfaite donc entre les deux constructeurs qui raflent chacun un titre mondial. Finalement, ce dernier rallye aura eu un double intérêt : clôturer les comptes et assurer une certaine justice sportive.