LIMASSOL - Un Sébastien Loeb implacable, dans une Citroën C4 imbattable arborant les nouveaux chevrons, plus modernes, de la marque française, a remporté à Chypre sa 50e victoire en Mondial des rallyes et tout indique qu'il y en aura d'autres, au moins cette année.

Le quintuple champion du monde a dominé de la tête et des épaules cette 3e manche du WRC 2009, bien aidé par son copilote. Pendant 4 heures et 50 minutes de spéciales, à 60 km/h de moyenne, Daniel Elena a dû lire, sans jamais pouvoir se tromper, des centaines de pages de notes fastidieuses décrivant des quantités astronomiques de virages.

Comme ces super-tankers qui croisaient tout le week-end au large de Limassol, Loeb a tenu le cap, sans faire le moindre écart, pour ajouter une nouvelle ligne à son palmarès déjà exceptionnel. Et après la course, comme si de rien n'était, il a rigolé avec ses collègues Mikko Hirvonen (Ford Focus), 2e à 27 secondes, et Petter Solberg (Citroën Xsara), heureux 3e.

"Quand 'Seb' prend le départ d'une spéciale, c'est un pitbull, il veut toujours faire le meilleur temps", a plaisanté Elena dans son anglais de pacotille. "Daniel c'est plutôt un yorkshire", a aussitôt répliqué Loeb à son copilote préféré, et toute la salle de presse a éclaté de rire.

Puis Elena a salué l'ami journaliste italien qui avait rasé sa moustache en l'honneur de cette 50e victoire, résultat d'un pari stupide. Et Solberg, pour faire bonne mesure, a retiré sa casquette en l'honneur du maître des rallyes modernes : "Loeb mérite notre respect. Il faut faire beaucoup de choses très bien pour arriver à un tel total", a dit le blond Petter, dernier champion du monde non-Français (en 2003) de l'histoire du WRC.

Solberg oui, Ogier non

Après les anecdotes, quelques statistiques : 4e victoire d'affilée à Chypre (2004 à 2006, 2009) et 4e victoire consécutive en WRC : Grande-Bretagne fin 2008, puis Irlande, Norvège et Chypre début 2009. Depuis la Finlande début août, Loeb et Elena ont gagné neuf rallyes sur dix, difficile de faire mieux.

"C'est incroyable et 50 c'est vraiment un joli nombre", a dit un Loeb radieux à l'arrivée de la 14e et dernière épreuve spéciale. "Je suis très heureux et je n'ai pas l'intention de m'arrêter là. Le prochain objectif c'est la victoire numéro 51".

Cinquante et une victoires, c'est le total de Grand Prix remportés par Alain Prost, l'autre référence absolue du sport automobile français. Très loin des 91 victoires en F1 de Michael Schumacher, septuple champion du monde... et copain de moto de Loeb, en circuit, à huis-clos.

La dernière boucle, dimanche matin, a aussi permis au blond Solberg, dans sa Xsara hors d'âge (version 2006), de prendre la 3e place à un Dani Sordo chargé d'assurer les points dans l'autre C4 redécorée. C'est le premier podium du Norvégien depuis sa 2e place à l'Acropole l'an dernier, chez Subaru, mais pour lui c'est aussi une victoire sur la crise économique.

Dernier rebondissement du rallye, le champion du monde Junior WRC, Sébastien Ogier (Citroën C4), alors en bagarre pour la 5e place qu'il venait de prendre à Matthew Wilson (Ford Focus), est sorti pour le compte à 200 mètres de la fin de l'ES14. Le rallye au plus haut niveau, c'est difficile, et tout peut toujours arriver, jusqu'au dernier virage. Parole de Loeb.